Impregneer polyetheen met plantaardige olie en je kunt ketchup- of yoghurtverpakkingen maken waar de inhoud helemaal uitloopt zonder dat je hoeft te knijpen. Het kost veel minder moeite dan je op het eerste gezicht zou denken, beloven Jonathan Boreyko en collega’s van Virginia Tech in Scientific Reports.

Hun idee (octrooi aangevraagd) is een afgeleide van de extreem waterafstotende SLIPS-materialen (slippery liquid-infused porous surfaces) die ooit zijn bedacht door Harvard-onderzoeker Joanna Aizenberg en verkrijgbaar via de spin-off Adaptive Surface Technologies. SLIPS zijn eveneens geïmpregneerd met een soort smeerolie die door capillaire krachten op zijn plek wordt gehouden in de poriën.

Maar de materialen, die er tot nu toe voor worden gebruikt, zijn te duur om te gebruiken als voedselverpakking. In die wereld is men gewend aan polyetheen, zo’n beetje de goedkoopste kunststof die er bestaat. En polyetheen heeft de reputatie dat je het helemaal nérgens mee kunt impregneren.

Boreyko heeft nu echter ontdekt dat er een kwaliteit polyetheen bestaat waarmee het wel lukt. Bij ULDPE (ultra-low density polyethylene) zitten de polymeermoleculen niet iets verder uit elkaar dan gebruikelijk (vandaar de lage dichtheid) en blijken oliemoleculen er tussen te worden gezogen.

Het resultaat is zó waterafstotend dat ketchup en andere etenswaren op waterbasis er vanzelf van af glijden als je het oppervlak voldoende schuin houdt.

Het lukt alleen met oliën die even apolair zijn als polyetheen. Dus niet met siliconenolie maar wel met onder meer katoenzaadolie, koolzaadolie en sojaolie. Die hebben tevens het grote voordeel dat contact met voedsel geen enkel bezwaar is.

Het impregneren verloopt uiterst langzaam: na tien uur zit het vloeistoffront één millimeter onder het oppervlak. Maar dat is volgens Boreyko geen bezwaar omdat de SLIPS-laag maar iets meer dan een micrometer dik hoeft te zijn. Dan ben je na 0,05 s al klaar. Onder het ULDPE monteer je een dikkere, dragende laag van een zwaardere kwaliteit polyetheen waarin de olie niet hoeft door te dringen.

Omdat het uiteindelijk allemaal polyetheen is kun je het materiaal na gebruik eenvoudig recyclen.

bron: Virginia Tech