Waarom nam je de uitnodiging om te spreken tijdens ECC10 aan?

‘Ik heb nog nooit deelgenomen aan een EuChemS congres, maar ik hou van dergelijke grote, dwarsdoorsnijdende conferenties. Ze verbreden je horizon, vooral de plenaire sprekers en daarnaast kun je tijdens de parallelsessies in je eigen niche blijven, maar je kunt ook iets nieuws proberen. Ik probeer zelf altijd wel in nieuwe velden te duiken op zo’n grote meeting, maar ik zal ook specialistische sessies in mijn eigen gebied bijwonen. En ik ben nog nooit in Antwerpen geweest, dus dit is een mooie kans om de stad te bezoeken.’

De chemie staat voor grote uitdagingen en de chemische industrie heeft het zwaar, dus de stemming is niet al te juichend. Hoe kijk jij hiernaar?

‘Mijn specialisatie is digitale chemie en AI en op dat terrein zie ik dat Europe echt de kans heeft om voorop te lopen. Heel veel bedrijven zijn hier al heel ver mee en als we AI inzetten om efficiënter te werken, creëren we meer ruimte om ons op de creatieve kant van de chemie te concentreren. Bovendien worden de huidige studenten al opgeleid in dit nieuwe veld en leren ze deze nieuwe vaardigheden, dus er komt een generatie chemici aan die hieraan kunnen werken. Ik zie heel veel start-ups opkomen die AI inzetten voor chemie in allerlei velden en verschillende mensen uit mijn groep werken nu bij zo’n start-up. Voor hen is dit gewoon een nieuwe rol.’

Slaat AI ook aan bij chemici in de meer “traditionele” disciplines?

‘Ja, ook in het bredere chemieveld zie ik dat het bewustzijn over de kansen die AI biedt echt groeit. Natuurlijk zijn er ook skeptische geluiden en dat is OK. Een groot probleem voor de chemie is dat we nog niet genoeg data hebben om AI tools te trainen, zeker niet als het gaat om mislukte experimenten. En een groot deel van het onderzoek in de chemie betreft mislukkingen, maar het is niet zo eenvoudig om mislukte experimenten op een bruikbare manier te rapporteren. Je moet het goed analyseren en beschrijven, maar er is op dit moment geen motivatie om dat te doen. Mijn hoop is dat de geautomatiseerde platformen waar we steeds meer mee werken hierin gaan helpen, omdat deze ook de data van mislukte proeven registreren.’

Waarom moeten jonge onderzoekers deelnemen aan ECC10?

‘Het is een geweldige kans om bekende namen uit het veld te horen spreken en om je eigen horizon te verbreden. Tegelijkertijd kun je ook juist mensen uit jouw heel specifieke veld ontmoeten. Ik heb nog steeds heel veel contact met mensen die ik jaren geleden op congressen heb ontmoet. Het is een goede manier om samenwerkingen te starten. Eigenlijk biedt zo’n groot evenement alles ineen. En natuurlijk is er nog de mogelijkheid om je eigen werk te presenteren. ’

Wanneer is ECC10 voor jou een succes?

‘Als ik nieuwe ideeën heb opgedaan en nieuwe mensen hebt ontmoet.’