Vanuit een strategische samenwerking van, toen nog DSM (nu dsm-firmenich) en de Nieuw-Zeelandse zuivelcoöperatie Fonterra, is in 2023 Vivici als spin-off gelanceerd. Veel kennis en onderzoek naar het precisiefermentatieproces was er al vanuit de twee partijen en een nieuwe start-up mocht dit gaan realiseren voor de voedingsindustrie. Gepromoveerd biotechnoloog Stephan van Sint Fiet had ruime ervaring opgedaan in R&D en commerciële functies bij verschillende ingredientenbedrijven en werd benaderd om, als medewerker nummer 1, Vivici van de de grond te krijgen. ‘Ik heb hier zelf nog de Ikea tafeltjes in elkaar geschroefd.’ En inmiddels is het een 20-koppig team met veel  ervaring in de voedingsindustrie. ‘Wij hebben de meeste fouten al ergens anders gemaakt, dus hoeven wij ze bij Vivici niet nog een keer te maken’, aldus Van Sint Fiet. 

Eén eiwit 

De kernactiviteit van Vivici richt zich op de productie van een duurzaam zuiveleiwit als ingrediënt voor diverse voedingsproducten. Daartoe zetten ze precisiefermentatie in, waarmee ze het wei-eiwit beta-lactoglobuline produceren in gist. Dit eerste product heeft onlangs FDA-goedkeuring gekregen en wordt verwerkt in onder meer eiwitdrankjes voor kinderen. Het is nog wachten op goedkeuring voor de Europese markt.  

‘Het gaat vaak over de technologie, maar het zou meer over de consument moeten gaan’ 

Precisiefermentatie gaat gelijkwaardig te werk als andere fermentatieprocessen in de voedselindustrie. Kenmerkend voor precisiefermentatie is dat de micro-organismen, gist in het geval van Vivici, zodanig genetisch zijn aangepast dat ze voornamelijk één eiwit produceren, in plaats van een mengsel van eiwitten. Om dit concept succesvol en winstgevend te maken is het essentieel dat je uitermate efficiënt te werk gaat, want de voedingsindustrie kent enorme concurrentie. ‘Op grote schaal produceren via een zo eenvoudig mogelijk proces, dat is de clou’ zegt Van Sint Fiet. Dankzij de opzuiveringsstap en de grote precisie van de micro-organismen is Vivici in staat om een product met 99% zuiverheid te bieden. ‘Het zuiverste product op de markt’ aldus Van Sint Fiet. 

Sportief 

Voor Vivici wil bovenal een duurzaam zuiveleiwit produceren. En duurzaam is het zeker. Volgens een Life Cycle Analysis heeft hun fermentatieproces zo’n 70% minder CO₂ uitstoot, 86% minder watergebruik en 90% minder bodemimpact. ‘En dan is dierenwelzijn hier nog niet in betrokken’ zegt Van Sint Fiet. De betekenis achter de naam Vivici is dan ook sustaining life through discovery. 

Wie de site bekijkt, ziet dat Vivici zich richt op sportieve en actieve mensen. ‘Dit is een consumentengroep die graag producten met veel en goede eiwitten koopt’, geeft Van Sint Fiet aan. Voor Vivici is dit een instapgroep. ‘Ons zuiveleiwit is veel breder inzetbaar dan alleen in repen en shakes, maar het is belangrijk om eerst een goede naam neer te zetten.’ In de toekomst zal Vivici de focus meer verbreden naar andere producten waar hun eiwit in kan worden verwerkt. Tijdens een rondleiding op het kantoor van Vivici zijn daar dan ook genoeg voorbeelden van te vinden. Zo loopt er onderzoek naar ijs en koolzuurhoudende drankjes met extra eiwitten, maar dat laatste blijkt nog niet zo makkelijk.  

[Lees verder onder de foto]

Zonnetje 

‘Het gaat vaak over de technologie, maar het zou meer over de consument moeten gaan’, vindt Van Sint Fiet. Daarom is het voor Vivici belangrijk om hun product goed uit te kunnen leggen. Het is een melkeiwit dat wel vegan is, maar niet geschikt is voor mensen met melkallergieën. Dat is voor sommigen een opmerkelijk concept. Mensen met een melkallergie kiezen juist voor het vegan product, maar in het geval van het product van Vivici ligt dat anders. Hun precisiefermentatie-eiwit is namelijk geen ‘alternatief’ eiwit, het is identiek aan het dierlijke wei-eiwit. ‘Wij proberen aan onze klanten [de voedingsproducenten, red.] duidelijk te maken hoe zij ons eiwit kunnen toepassen en gebruiken. En hoe zij het dan weer aan hun klanten kunnen uitleggen.’  

‘Ons zuiveleiwit is veel breder inzetbaar dan alleen in repen en shakes’ 

Een andere uitdaging voor Vivici is de (verdere) opschaling van de productie. Ook dat is bepaald niet makkelijk, maar vooralsnog zijn ze geen onoverkomelijke obstakels tegengekomen. Er zijn al verschillende productielocaties in Europa en ook in de VS zijn via een samenwerking bioreactoren up and running. ‘Het zonnetje schijnt voor Vivici’ zegt Van Sint Fiet. Voorlopig staan deze uitdagingen staan hun verdere groei niet in de weg. 

Voor de toekomst streeft Vivici ernaar om hun platform voor de productie van nog veel meer eiwitten in te zetten. ‘Wij willen een pipeline vormen waarmee we verschillende eiwitten kunnen produceren.’ Dit platform omvat naast technische know-how, nadrukkelijk ook kennis over het commerciële traject. Op dit moment kijkt het team naar een tweede product, het eiwit lactoferrine. Dit ijzerbindende eiwit is in beperkte hoeveelheden te verkrijgen uit melk, maar heeft verschillende medische toepassingsmogelijkheden. Precisiefermentatie kan de beschikbaarheid van lactoferrine vergroten. Van Sint Fiet: ‘Wij willen geen one trick pony zijn.’