Dit weekend was ik bij MS Motion, een wandel- en hardloopevenement georganiseerd door het Nationaal MS Fonds. Voor het evenement zamelen deelnemers geld in voor wetenschappelijk onderzoek naar MS.

Een goede vriendin rende 10 km ter ere van haar moeder, die ze dit voorjaar aan de ziekte had verloren. Ze wist samen met haar team duizenden euro’s op te halen.

Leunend op een dranghek zie ik het terrein rond de finish volstromen met groepen wandelaars en hardlopers. De sfeer is vrolijk, een dj draait opzwepende muziek en roept vrolijk alle deelnemers om die de finish hebben gehaald. Vrijwilligers hangen ijverig medailles om nekken. Ook mijn vriendin wordt na een laatste sprintje met applaus onthaald. Ze voegt zich bij de bezwete hardlopers die hun trotse familieleden omhelzen, sommigen van hen huilend en in een rolstoel. Afgezien daarvan zou je bijna vergeten dat het evenement draait om een slopende ziekte. Fitte sporters en patiënten: het contrast kan niet groter. Waar je ook kijkt, de ziekte is nooit ver weg.

Terwijl ik kijk naar die vreemde mix van vreugde en verdriet, zie ik in mijn ooghoek een man staan die een sigaret opsteekt. En als ik beter rondkijk, zie ik her en der meer rokende mensen. Aan de ene kant van de dranghekken slepen sporters zichzelf met ademtekort over de eindstreep, aan de andere kant staan rokers zichzelf ziek te maken door achteloos gifstoffen te inhaleren. Het bezorgt me een ongemakkelijk gevoel.

Maar dat ongemak maakt plaats voor onbegrip als ik me realiseer dat de organisatie van dit evenement roken toestaat. Buiten het feit dat de aard van het evenement al genoeg reden biedt om de sigaret van het terrein te weren, bestaat in het geval van MS overtuigend wetenschappelijk bewijs dat roken bijdraagt aan de ontwikkeling en progressie van de ziekte. Terwijl enthousiaste sporters zoals mijn vriendin geld bijeensprokkelen voor onderzoek naar MS, geeft de organisatie ruim baan aan deze verstikkende gewoonte op een evenement dat in het leven is geroepen om de effecten ervan te voorkomen. Onderzoeksgeld gaat zo letterlijk in rook op, en dat vind ik misplaatst en ongepast.

Het Nationaal MS Fonds zou vanaf de eerstvolgende editie van MS Motion rokers niet meer moeten toestaan op het evenemententerrein. Een organisatie die geld inzamelt voor wetenschappelijk onderzoek naar MS maakt anders niet alleen dat onderzoek belachelijk: zij diskwalificeert zichzelf.

Koen Scheerders is biomedisch wetenschapper en wetenschapsjournalist.