Wageningse onderzoekers beschrijven in Science hoe Type III CRISPR-Cas-systemen een hele cascade aan reacties activeren waardoor een geïnfecteerde bacterie sterft, maar de rest van de kolonie overleeft. ‘Je zou het een altruïstische daad kunnen noemen.’

CRISPR-Cas9 kreeg een aantal jaar geleden naamsbekendheid als knip-en-plaktool voor DNA. Sindsdien zijn er vele andere CRISPR-Cas-varianten gevonden die vrijwel allemaal hetzelfde doen: vreemd DNA in stukken knippen. Maar er is een uitzondering: type III CRISPR-Cas uit de bacterie Haliangium ochraceum knipt voornamelijk RNA. ‘Dat maakt het systeem bijzonder én raar’, zegt Raymond Staals, associate professor aan de Wageningen Universiteit. ‘RNA knippen om jezelf te verdedigen is eigenlijk heel stom, want virussen kunnen gewoon weer nieuw RNA maken van het oorspronkelijke DNA. Desondanks werkt het wel en het heeft lang geduurd voor we begrepen hoe dat kon.’