Van voedsel- en frisdrankafval kun je ledlampjes maken. Het is goedkoop en je weet tenminste zeker dat je geen toxische afvalstroom creëert, schrijven onderzoekers uit Utah in Physical Chemistry Chemical Physics.

Prahsant Sarswat en Michael Free borduren voort op het bekende idee om die leds te baseren op kwantumdots, dat zijn nanokristalletjes van halfgeleidermateriaal die licht geven onder invloed van een elektrisch veld.

Zulke kwantumdots worden vaak gemaakt van cadmiumselenide, dat zwaar toxisch is en bovendien peperduur. Maar je kunt ze ook maken uit koolstof. En voedselresten bevatten daar per definitie een hoop van.

De productie van de ‘carbon dots’ gaat solvothermisch. Je doet het afval in een autoclaaf met een organisch oplosmiddel, en onder verhoogde druk en temperatuur blijken de dotjes zich vanzelf te vormen. Vanwege het formaat van hooguit 20 nm is het overigens nog lastig genoeg om aan te tonen dát ze zich hebben gevormd, en om een idee van de eigenschappen te krijgen; Sarswat en Free gebruikten daar een combinatie van Fourier transform-infraroodspectrometrie, röntgenfotoëlektronspectrometrie, Ramanspectrometrie en atomic force-microscopie voor.

Als je de dots eenmaal hebt, kun je ze immobiliseren in epoxyhars. Een paar draadjes er in, spanning er op en het zou licht moeten geven.

De kleur van dat licht is bij kwantumdots intussen afhankelijk van de diameter, en onduidelijk blijft of je die bij het hier beschreven proces ook maar enigszins kunt beheersen. Wel hebbemn de onderzoekers al gemerkt dat het uitmaakt welk afval je gebruikt: sucrose en D-fructose uit frisdrank doen het tot nu toe het beste.

bron: University of Utah