Heb je het echt koud? Of denk je dat maar door de toegediende menthol op je huid? Chemische haptics houden je hersenen en je lichaam voor de gek. Onderzoekers van de universiteit van Chicago zien hier mogelijkheden om virtual reality meer levensecht te maken. C2W | Mens & Molecule kreeg in Chicago een prikkelende demonstratie.

Ik sta in een bos. De grond is bedekt met een laag sneeuw en dikke sneeuwvlokken dwarrelen naar beneden. Ik probeer ze te vangen, maar dat blijkt heel moeilijk. Hoe langer ik bezig ben, hoe meer ik de kou voel prikken op mijn linkerarm. Als ik naar mijn arm kijk, zie ik dat ik helemaal geen lichaam heb, maar alleen twee onderarmen en handen die los in de lucht zweven. Game over. Ik zet mijn VR-bril af.

Onderzoekers en techbedrijven zijn continu op zoek naar manieren om virtual reality (VR) meer levensecht te laten aanvoelen. Daarvoor moet je niet alleen de ogen foppen, maar ook de rest van het lichaam. Dat gebeurt via haptics, de verzamelnaam voor technologieën die de zogeheten haptische waarneming opwekken. Bijvoorbeeld elektronica die trilt of kracht uitoefent op je huid, waardoor de tastzin wordt gestimuleerd. Zoiets kun je verwerken in gamecontrollers, handschoenen of een complete bodysuit. Dat geeft een goed effect, maar deze systemen zijn verre van perfect. Ze verbruiken behoorlijk wat energie en gaan gepaard met onhandig grote batterijen of generatoren. Amerikaanse onderzoekers komen nu met een andere aanpak: zij foppen onze waarnemingen met chemische prikkels.