De Nobelprijs voor scheikunde ging naar de Duitser Benjamin List en de Amerikaan David MacMillan. In 2000 publiceerden zij de eerste praktisch bruikbare recepten om kleine, chirale organische moleculen in te zetten om de synthese van ándere kleine, chirale organische moleculen te katalyseren. Met name de farmaceutische industrie doet daar inmiddels haar voordeel mee.

‘Asymmetrische organokatalyse’ (de term is van MacMillan) was op zich geen nieuw idee. Tot de pioniers behoort de legendarische Groningse chemicus Hans Wijnberg, die er rond 1980 al veel werk in stak. Het lukte hem en zijn promovendi echter niet om een variant te ontwikkelen die goed genoeg was voor gebruik buiten het lab. Voor chirale katalyse bleef de industrie nog even aangewezen op enzymen of organometaalverbindingen.