Twentse wetenschappers hebben met NMR een honderd jaar oud raadsel opgelost over de vorming van polyelektrolytcomplexen (PEC’s) en kunnen nu meten en zelfs voorspellen hoe een PEC er op moleculair niveau uitziet.

Misschien heb je nog nooit van polyelektrolyten gehoord, maar hun complexen spelen een belangrijke rol in biologische processen en kunnen als basis dienen voor nieuwe materialen. ‘Polyelektrolytcomplexen (PEC’s) vormen zich wanneer je twee oplossingen van tegengesteld geladen polymeren met elkaar mengt’, legt Giulia Allegri uit, PhD-student in de groep van hoofddocent Saskia Lindhoud aan de Universiteit Twente. ‘Een PEC-systeem bestaat uit twee fasen, een vaste, polymeerrijke fase en een supernatante fase met een lagere concentratie ionen en polyelektrolyten. Wanneer de polyelektrolyten zich mengen en een PEC vormen, laten ze hun tegenionen los.’

Maar sinds PEC’s een eeuw geleden op het toneel verschenen is de exacte verdeling van alle verschillende componenten en hoe ze op elkaar inwerken een mysterie gebleven. Allegri, Lindhoud en hun collega’s Jurriaan Huskens en Ricardo Martinho dragen in een recent artikel in het Journal of Colloid and Interface Science een oplossing aan voor dit raadsel.