Utrechtse onderzoekers hebben de massa gemeten van een stuk bacteriofaag van bijna 18 megadalton. Waarschijnlijk is het het grootste biochemische brok dat ooit in één keer door een massaspectrometer is gejaagd, suggereert een recente publicatie in Angewandte Chemie.

Het vorige record stond op ongeveer 10 megadalton. Met hulp van het Scripps-instituut in Californië wisten Joost Snijder, prof. Albert Heck en collega’s het te breken dankzij een variant op massaspectrometrie die als quadrupole time-of-flight native MS bekend staat. Deze techniek is specifiek ontwikkeld voor metingen aan zeer grote biomoleculen.

Theoretisch is er niet echt een limiet qua grootte. In de praktijk worden de grenzen bepaald door de kwaliteit van de apparatuur; de Angewandte-publicatie suggereert dat de bottleneck momenteel vooral zit bij de desolvatie, dus de verwijdering van oplosmiddelmoleculen op het moment dat het monster via elektrospray-ionisatie in de MS wordt gespoten.

In dit geval was het monster een capside, het eiwitomhulsel van bacteriofaag HK97. Het is wel ongeveer bekend uit hoeveel exemplaren van welke eiwitcomponenten zo’n capside is opgebouwd, dus Heck en collega’s konden van tevoren inschatten dat de massa een kleine 18 megadalton moest zijn.

In de praktijk bleek dat precies te kloppen: gemeten werd 17.942 plus of min 4 kilodalton.

Voor de liefhebbers: het capside laat zich omschrijven als C₇₇₄₉₀₀H_1235640N₂₁₅₀₄₀O₂₁₈₄₀₀S₅₀₄₀ .