De darmflora van sommige Japanners bevat zeldzame genen die coderen voor enzymen, die specifieke koolhydraten uit de celwanden van zeewier afbreken. Dat DNA moeten ze hebben overgenomen van bacteriën die meekwamen met de sushi. En dat kan alleen maar gezond zijn, zo claimen onderzoekers van de Université Pierre et Marie Curie (Parijs) deze week in Nature.

Het is het meest harde bewijs tot nu toe dat darmbacteriën genetisch worden beïnvloed door het eetpatroon van hun gastheer. Er bestaan sterke vermoedens dat dit soort DNA-overdracht veel vaker voorkomt, maar zolang het gaat om veel voorkomende enzymen is het lastig aan te tonen.

Rode zeewiersoorten zoals Porphyra (bij sushiliefhebbers beter bekend als nori) bevatten porfyran, een tamelijk uniek zwavelhoudend polysaccharide dat onder meer is opgebouwd uit alfa-L-galactopyranose-6-sulfaat. In organismen die op het land leven, komen deze verbindingen niet voor.

De onderzoekers waren in eerste instantie op zoek naar specifieke glycosidehydrolase-enzymen die deze suikers kunnen afbreken. En die zochten ze in Zobellia galactanivorans, een bacterie die op zulke wieren voorkomt.

Inderdaad vonden ze twee enzymen die alleen actief werden in roodwierextract. Via röntgenkristallografie wisten ze de structuur te bepalen van deze ‘beta-porfyranases’, zoals ze ze meteen maar hebben gedoopt. Vervolgens zochten ze alle mogelijke databases af om te zien of deze enzymen ooit door iemand anders waren geïsoleerd.

Dat bleek inderdaad het geval. Bij een metagenomics-analyse waarbij DNA uit de darmflora van 13 Japanners was verzameld, was ook al een bèta-porfyranase gesignaleerd. Het gen zat toen ingebouwd in een darmbacterie genaamd Bacteroides plebeius. Ernaast zat een gen dat codeert voor een agarose-afbrekend enzym, en dat ook niet in Bacteroides thuishoort maar wel in bacteriën uit zee.

Voor dezelfde studie waren ook 18 Noord-Amerikanen gerecruteerd en die hadden de enzymen niet. De onderzoekers stellen dat er maar één conclusie mogelijk is: B. plebeius kan zulke genen overnemen van bacteriën op de sushi. Als de gastheer heel regelmatig rauw zeewier eet (en Japanners doen dat!) dan gebeurt die overdracht kennelijk vaak genoeg om aantoonbaar te blijven ‘hangen’.

De onderzoekers tekenen er bij aan dat onze darmflora waarschijnlijk wel vaker op een dergelijke manier wordt verrijkt, en dat dat alleen maar goed is voor het vermogen om jezelf aan nieuwe voedingsmiddelen aan te passen. Dat we ons eten tegenwoordig steeds beter schoonmaken of zelfs steriliseren, zou dus ook negatieve gevolgen kunnen hebben.

bron: naturenews, BBC News