Virtueel met DNA, eiwitten en kloontechnieken spelen, virtueel subsidie aanvragen, virtueel publicaties schrijven en uiteindelijk virtueel een compleet lab runnen en rijp zijn voor een virtuele Nobelprijs. Dat kan allemaal in het onlinespel Power of Research, waarmee de life sciences op Europees niveau de concurrentie met World of Warcraft willen aangaan. Na een proefperiode werd het spel woensdag officieel gelanceerd en krachtig rondgetwitterd.

Deelnemers worden geacht een identiteit, een specialisme, een lab als thuisbasis en een of meer onderzoeksprojecten te kiezen. Vervolgens kunnen ze hun agenda vullen met experimenten, met leeswerk en overleg (‘pre-experiments’, in de terminologie van het spel) en met andere essentiële onderzoeksbezigheden.

Die agenda is realtime. Zet je een virtuele ‘proef’ in, dan weet je pas na een paar uur of hij is gelukt en wat er uit kwam. En vraag je subsidie aan of stuur je een manuscript naar een tijdschrift, dan duurt het nog langer voordat je wat hoort. bovendien heb je net als in het echt geen idee hoe het beoordelingsproces (in dit geval een algoritme met vermoedelijk een stevige random generator) precies werkt.

Echte proefjes komen er overigens niet aan te pas, en die publicaties zijn ook een kwestie van het aantal uren aangeven dat je zogenaamd zit te schrijven. Officieel hoeven deelnemers zelfs niets van life sciences te weten, en is boerenslimheid een stuk belangrijker.

Verderop in het spel kun je gaan samenwerken met andere medespelers, die elk een deel van het onderzoek voor hun rekening nemen. Nog verderop kun je groepsleider worden, apparatuur inkopen en collega’s ontslaan.Op het hoogste level kun je zelfs overleggen met een Nobelprijswinnaar, en die is zo te zien wél echt - in elk geval zitten er vijf in het comité van aanbeveling.

Een onofficiële spelhandleiding, die door enkele betrokkenen online is gezet, maakt het allemaal een beetje duidelijker.

Power of Research is een Oostenrijks product. Het is ontwikkeld door game-ontwerper Tim Preuster, in samenwerking met wetenschapscommunicatiebureau Biolution. Preuster tekende eerder voor Power of Politics, een vergelijkbaar spel waarmee je uiteindelijk virtueel bondskanselier kunt worden. In het Duitstalige deel van Europa schijnen zich daarvoor al ruim 150.000 spelers te hebben geregistreerd.

De kosten (1,29 miljoen euro) worden gedeeld door de Oostenrijkse overheid en de Europese Commissie, binnen het Zevende Kaderprogramma. Het voornaamste doel is dan ook om meer jongeren te interesseren voor een onderzoekscarrière in de life sciences.

Dat een aanzienlijk deel van die jongeren eerder tot de conclusie zal komen dat laboratoriumwerk ze te saai is, neemt Brussel kennelijk voor lief.

bron: Power of Research