Onderzoekers van de Sterrewacht Leiden bootsen in het Laboratorium voor Astrofysica chemische reacties na die in de ruimte plaatsvinden.

De ruimte tussen de sterren, het interstellaire medium (ISM), is koud en bijzonder ijl, maar niet helemaal leeg: twee deeltjes botsen er gemiddeld eens in de twee weken. Het ISM is dus geen plek waar je veel chemie verwacht. Toch gebeurt er chemisch van alles en reacties in de gasfase en op koude ijzige stofdeeltjes zorgen voor een verbazingwekkende chemische diversiteit. Met grote telescopen worden jaarlijks zo’n vijf tot tien nieuwe moleculen ontdekt in de ruimte.

In het laboratorium onderzoeken astrochemici hoe die stoffen in de ruimte kunnen ontstaan. ‘Wat wij in het laboratorium doen, is stukjes interstellaire ruimte nabootsen om te achterhalen hoe astrochemische reactienetwerken eruitzien’, aldus Harold Linnartz, hoogleraar laboratorium-astrofysica aan de Universiteit Leiden. ‘Dit zijn de puzzelstukjes die ons een beeld moeten geven van het heelal als een reactievat.’