Schizosaccharomyces japonicus doet wat andere gisten niet kunnen: zuurstofloos groeien zonder sterolen in de celmembraan. Twee Delftse promovendi brachten het biochemische mechanisme in kaart dat interessant kan zijn voor anaerobe industriële fermentaties.

Vrijwel alle eukaryoten stoppen sterolen in de celmembranen voor stevigheid, maar dat levert tegelijkertijd een metabole handicap op. Voor synthese van sterolen is namelijk zuurstof nodig. Zonder zuurstof geen sterolen en geen celgroei, zegt Sanne Wiersma, promovendus bij de groep van industrieel microbioloog Jack Pronk (TU Delft). ‘Sterolen zijn procentueel geen hoofdbestanddeel in de celmembraan, maar ze zijn wel onmisbaar. Ze vormen een soort kit die zorgt voor stevigheid en lekdichtheid.’