Luchtvervuiling verstoort de geurstofcommunicatie van planten door de afbraak van vluchtige stoffen te versnellen. Maar recent onderzoek gepubliceerd in Science suggereert dat het effect van luchtvervuiling niet zo eenduidig is als op het eerste gezicht lijkt.

Planten communiceren met vluchtige organische stoffen (VOC’s, volatile organic compounds). ‘Dat zijn wat wij noemen gespecialiseerde metabolieten’, zegt Petra Bleeker, onderzoeker plant-insectinteractie aan de Universiteit van Amsterdam. Bij VOC’s kun je denken aan terpenen, aromatische stoffen, vetzuurkatabolieten en afgeleiden van aminozuren. ‘Die maakt een plant in de interactie met zijn omgeving,’ legt Bleeker uit. Bijen, bijvoorbeeld, gebruiken die stoffen voor navigatie naar nectar-bevattende bloemen.

Eenmaal uitgestoten hebben vluchtige stoffen maar een beperkte levensduur. Uv-straling van de zon samen met ozon (O₃) en radicalen in de atmosfeer, zoals hydroxy- (OH) en stikstofoxideradicalen (NO_x), zetten de afbraak in gang. De radicalen reageren met de aanwezige dubbele koolstof-koolstofbindingen. Dit resulteert in een heel scala aan afbraakproducten.