Dat alfa-ketoglutaraat maakt in de natuur deel uit van de citroenzuurcyclus. Maar Huang schrijft de levensduurverlenging toe aan een ander effect, namelijk de inhibitie van ATP-synthase. Dat enzym (de naam zegt het al) zorgt voor productie van adenosinetrifosfaat, de belangrijkste energiedrager binnen levende cellen. Alfa-ketoglutaraat blijkt er aan te binden en zo de werking te blokkeren.

Dan stokt dus ook de energietoevoer. Eerder was al aangetoond dat C.elegans langer leeft als je de toevoer van calorieën afknijpt; voor muizen schijnt dat trouwens ook te gelden. Dat alfa-ketoglutaraat geeft dus precies hetzelfde effect.

Er zijn zelfs aanwijzingen dat het twee onderdelen zijn van één en hetzelfde, tot nu toe onontdekte regelmechanisme: knijp je die calorietoevoer af, dan blijkt de concentratie van alfa-ketoglutaraat vanzelf op te lopen. Huang vermoedt dat het metabolisme zich zo aanpast aan de beschikbaarheid van voedsel.

Het goede nieuws is dat de wormpjes niet alleen langer leefden, maar ook langer actief leken te blijven. Of andere diersoorten ook zo weinig last hebben van de verminderde ATP-toevoer, valt uiteraard nog te bezien – misschien gaan mensen zich er wel heel erg slap door voelen.

bron: Nature