Met kunststof hulsjes uit de 3D-printer kun je onderbroken zenuwbanen weer aan elkaar laten groeien. Ook als ze zich onderweg vertakken, melden Amerikaanse onderzoekers in Advanced Functional Materials.

Het idee is dan dat je eerst een 3D-scan maakt van de beschadigde plek, vervolgens een hulsje print dat precies op maat is, en dat over de uiteinden aan weerszijden van de onderbreking schuift. Op die manier kunnen de uiteinden elkaar tenminste terugvinden, zodat ze weer aan elkaar kunnen groeien.

In simpele gevallen kun je zo’n hulsje ook wel maken zonder 3D- scannen en -printen. Maar dankzij deze technieken lukt het nu ook voor de nervus ischiadicus, de dikke zenuwbundel die van de ruggengraat naar de voeten gaat en zich onderweg vertakt in bundels die respectievelijk langs de voor- en de achterkant van het been lopen. Bovendien bevat deze bundel zowel motorische zenuwen, die spieren aansturen, als sensorische die signalen teruggeven.

Om deze bundel te repareren moet het hulsje Y-vormig zijn en precies op de drie uiteinden passen.

Om de groei verder te stimuleren kun je microgroefjes printen in het inwendige , en passende chemicaliën toevoegen aan de kunststof. Concentratiegradiënten zijn daarbij ook mogelijk. Een filmpje laat zien hoe het in zijn werk gaat: de rode druppeltjes trekken motorneuronen aan, de groene de sensorische zenuwen.

De onderzoekers hebben het uitgeprobeerd met levende ratten, waarbij ze een onderbreking van 10 mm mét splitsing wisten te overbruggen. De zenuwen deden er een week of tien over, maar zowel de sensorische als de motorische functies werden enigszins hersteld. Als in: de rat kon daarna een klein beetje minder slecht lopen.

De onderzoekers beschouwen het als een proof of principle. Ze kunnen zich voorstellen dat ziekenhuizen ooit zullen beschikken over combinaties van 3D- scanners en -printers om menselijk zenuwletsel te herstellen, plus wellicht een bibliotheek van hulsjes in alle soorten en maten voor gevallen waar je met de scanner niet bij kunt.

bron: University of Minnesota