Wim De Malsche ontwikkelt bij de Vrije Universiteit Brussel een 3D-microscoop waarmee je vloeistofstromen op microchips kunt visualiseren. Op die manier combineert hij fundamenteel onderzoek met commerciële toepassingen.
‘Door de ontwikkeling van een speciale 3D-microscoop willen we vloeistofstromen in kanalen op microchips in beeld te brengen’, vertelt Wim De Malsche (40), hoogleraar microfluidica aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB). In augustus kende de Europese onderzoeksraad (ERC) hem een Proof of Concept Grant toe van € 150.000 voor dit project. Het is een aanvulling op financiering die De Malsche eerder kreeg van ERC.
Menging verbeteren
De Malsche begon in 2012 met zijn onderzoeksgroep µFlow, die zich richt op het
miniaturiseren van reactoren en scheidingssystemen, voor bijvoorbeeld chromatografische scheidingen. ‘In vloeistofkanalen op micrometerschaal is de stroming anders dan in een gewone buis’, legt hij uit. ‘De stroming op zeer kleine schaal is laminair, wat betekent dat er vrijwel geen turbulentie is. Menging gebeurt dan alleen door diffusie.’ Daarom onderzoekt De Malsche manieren om die menging te verbeteren en te karakteriseren. ‘Dat is de reden dat we de 3D-microscoop gingen maken’, zegt De Malsche. ‘Het is een confocale microscoop waar het sample doorheen vliegt. Software maakt daar vervolgens een 3D-beeld van.’
‘De oprichting van het bedrijf deed ik in mijn eigen tijd’
De Malsche heeft ondertussen veel kennis en ervaring op het gebied van microchips. ‘Na mijn studie bio-engineering aan de VUB verhuisde ik in 2004 naar het Mesa+ instituut for Nanotechnology van de Universiteit Twente. Daar hebben ze veel kennis van microfabricage.’ Hij deed er zijn promotieonderzoek over het ontwikkelen van nieuwe chromatografische systemen op microchips. ‘Toen ik ontdekte hoe de fabricage van zulke chips in zijn werk gaat, besefte ik wat je allemaal kunt maken en hoe makkelijk dat eigenlijk is’, vertelt De Malsche enthousiast. ‘Voor mij was het een nieuw, maar heel toegankelijk onderzoeksveld met heel veel mogelijkheden.’ Met zijn nieuwe kennis keerde De Malsche na zijn promotie terug naar de VUB, waar hij aan de slag ging als postdoctoraal onderzoeker. ‘Ik wilde de kennis die ik had opgedaan verder ontwikkelen, ook voor praktische en commerciële toepassingen veel breder dan enkel in het gebied van scheidingen.’
Valoriseren
In 2010 resulteerde zijn eerdere chromatografieonderzoek in de oprichting van spin-off PharmaFluidics. ‘Met siliciumchips kunnen we veel efficiëntere scheidingen realiseren dan met conventionele chromatografiekolommen’, legt De Malsche uit. ‘Ik was destijds fulltimehoogleraar, en de oprichting van het bedrijf deed ik in mijn eigen tijd, eerst als zaakvoerder en erna als cto om het product rond te krijgen.’ Het bedrijf kan ondertussen onafhankelijk functioneren, waardoor de onderzoeker nu volop bezig kan zijn met fundamentele vraagstukken. ‘Diffusielimitatie in microkanalen opheffen door betere menging is daar een voorbeeld van. De 3D-microscoop zal ons helpen fundamenteel inzicht te krijgen in vloeistofstromen en die beter te controleren.’
De Malsche verwacht met die kennis toepassingen met groot economisch potentieel te vinden in de farmacie en de scheidingstechnologie. ‘Mijn onderzoeksgroep is nu een officiële valorisatiegroep. De valorisatiemanager kijkt daarbij constant naar nieuwe commerciële kansen.’ Zo kan De Malsche nu volop focussen op de wetenschappelijke uitdagingen. ‘De voorbije paar jaar heb ik enorm veel tijd geïnvesteerd in fondsen verzamelen om mijn relatief dure onderzoek mogelijk te maken. Nu heb ik voldoende tijd om onze wetenschappelijke bevindingen voldoende zichtbaarheid te geven.’
Nog geen opmerkingen