De I.M. Kolthoffprijs voor de analytische chemie gaat dit jaar naar Elwin Vrouwe. Hij krijgt deze tweejaarlijkse prijs voor jonge onderzoekers voor het ontwikkelen van een microchip die de lithiumconcentratie in het bloed meet.

“Ik heb mezelf eerlijk gezegd ook afgevraagd waarom juist ik hem krijg”, zegt Elwin Vrouwe (30). Hij is blij verrast en vereerd dat de prijs viel op zijn promotieonderzoek, gedaan aan de Universiteit Twente. Twee jaar geleden zat hij bij de uitreiking nog te klappen in het publiek en nu moest hij zelf het podium op om het applaus in ontvangst te nemen.

“Het bijzondere aan mijn onderzoek is, denk ik, de combinatie van oude en nieuwe technieken”, verklaart hij zijn uitverkiezing. Hij ontwikkelde een zogenoemd lab-on-a-chip om de lithiumconcentratie te meten in slechts één druppeltje bloed. De verschillende componenten in het bloed worden in een heel klein kanaaltje in de microchip onder een hoogspanning van 1000 volt van elkaar gescheiden.

Direct toepasbaar

Lithium is een medicijn tegen manische depressiviteit. Met behulp van de nieuwe chip kan een psychiater gemakkelijk meten of de patiënt niet een te hoge dosering van de stof krijgt. Vrouwe is vanwege de directe toepasbaarheid van zijn werk nooit zelf in een diep dal geraakt tijdens zijn onderzoek: “Natuurlijk zijn er altijd momenten dat je even tegen een barrière aanloopt, dat het gewoon saai is. Maar als dan de resultaten bij patiënten kloppen, geeft dat een enorme kick en de energie om door te gaan.”

Eervolle vermeldingen

Behalve de prijswinnaar, waren er twee eervolle vermeldingen, die volgens de jury nauwelijks voor de winnaar onderdeden. Robert Freije (31) en Arjen Bader (29) kregen de vermelding voor hun werk aan respectievelijk de RU Groningen en de VU in Amsterdam. Zij deden net als Vrouwe een gevarieerd onderzoek, dat verder ging dan alleen het uitwerken van een analytische techniek. Bader: “Mijn artikelen over fluorescentie bij extreem lage temperaturen hebben zowel in analytische als toxicologische bladen gestaan. Met zo’n exotische techniek kun je een hoop nieuw onderzoek doen.”

Freije, die werkte aan voorbewerking­ stappen voor de analyse van eiwitmonsters, wil na enig porren nog wel wat kwijt over het lot van een tweede plaats: “Als je er zo dichtbij bent, dan ga je er toch liever met die 2500 euro vandoor.” Helaas voor hem gingen die mee naar Twente.