In de woestijn van Qatar staat een van de modernste en grootste installaties van Shell. Scheikundig ingenieur Martijn Damen mag er dagelijks aan ‘sleutelen’.

‘Ik moet weten hoe een verandering op de ene plek doorwerkt in andere delen van de installatie. En nog belangrijker, ik moet overzicht houden van alle verbeteringen en zorgen dat ze elkaar niet tegenwerken.’ Martijn Damen (33) werkt als business opportunity manager bij Shell in Qatar. Zijn taak is een van de nieuwste fabrieken in de olie- en gasindustrie te verbeteren: Pearl GTL. Dat is een ware puzzel, want die mega-installatie kan dagelijks 45 miljoen kuub aardgas omzetten in vloeistoffen vergelijkbaar met diesel, nafta of kerosine, maar ook in ethaan, LPG en andere producten.

PearlGTL is in 2011 opgestart. ‘Maar we zijn nog altijd druk bezig om het maximale eruit te halen’, vertelt Damen. Shell en partner Qatar Petroleum ontwikkelen nieuwe producten en verhogen de efficiëntie. ‘Ik ben verantwoordelijk voor de grotere projecten. Ik stuur multidisciplinaire teams aan en zorg voor coördinatie met onze partner, de overheid en Shell wereldwijd.’

Strand

Damen gebruikt nog dagelijks de kennis uit zijn studie scheikundige technologie in Delft. Want Pearl GTL zit vol met de nieuwste technologie. ‘En je kunt alleen verbeteren wat je begrijpt’, stelt hij.

Is die ‘zandbak’ van Qatar niet vreselijk heet en afgelegen? ‘Het is hier acht maanden per jaar gegarandeerd lekker weer. En daar maak ik goed gebruik van: woestijntrips, watersport, wielrennen, strand… noem maar op. Dat heb je allemaal hier. Zo zijn ook die vier maanden extreme war­mte wel goed door te komen. En in de Qatari-cultuur staat de persoonlijke relatie centraal. Dat zorgt voor een prettige werkomgeving.’

‘De persoonlijke relatie staat centraal’

Damen liep stage bij Shell in Noorwegen en Schotland en startte meteen na zijn studie bij het oliebedrijf als procestechnoloog. ‘Natuurlijk heb ik flink rondgekeken, maar het aanbod van Shell was het aantrekkelijkst.’ Zijn eerste contact met zijn huidige werkgever dateert echter nog van voor de stages. Damen won de Shell Bachelorprijs 2005 voor onderzoek naar waterstofproductie met zonnecellen. ‘Dat heeft natuurlijk geholpen bij sollicitaties. Maar waardevoller dan de prijs zelf was eigenlijk de ervaring. Ik moest in de finale een elevatorpitch geven voor een jury met Wubbo Ockels. Even slikken natuurlijk, maar het heeft me voor eens en altijd van podiumzenuwen verlost.’

Knopen doorhakken

In Qatar is Damen het ene moment in druk overleg met collega’s in Houston en Perth, het volgende moment zit hij een proces uit te pluizen met operators en technologen of is hij in gesprek met partners en klanten. ‘Je moet ten eerste je vak kennen om een goede ingenieur te zijn. Maar je moet ook kunnen samenwerken en effectief communiceren. En ik heb geleerd dat je vroeg moet doorgronden wat succesvol gaat zijn, en dan snel knopen doorhakken. In die niet-technische aspecten wil ik de komende jaren nog verder groeien.’