Olieraffinage vraagt veel energie. Met membranen is het scheiden van ruwe olie in verschillende componenten veel energie-efficiënter te maken. De moeilijkheid is de vereiste combinatie van hoge permeatie en een hoge selectiviteit en stabiliteit. Maar met een nieuw ontwikkeld membraan, gepubliceerd in Science, lijkt het mogelijk om aardoliecomponenten efficiënt van elkaar te scheiden.

Verschillende componenten van elkaar scheiden met membranen kost veel energie dan wanneer je verhitting gebruikt, zoals de gangbare destillatie in de olieraffinage. Membranen worden al breed toegepast in reverse osmose om water te ontzilten. ‘Vroeger gebeurde dat door water te laten verdampen en weer te laten condenseren. Het pompen van water door een membraan is veel efficiënter’, zegt Wiebe de Vos, hoogleraar Membrane Surface Science aan de Universiteit Twente. De onderzoeksgroep van Andrew Livingston (Imperial College Londen) werkte samen met wetenschappers van de King Abdullah University of Science and Technology (Saoedi-Arabië) en ExxonMobil aan polyamide membranen voor het scheiden van olie. ‘Voor reverse osmose zijn dunne film polyamide membranen de standaard. Het gebruik van deze membranen voor oliescheidingen is nieuw’, aldus De Vos.