In de VS is een goedkope sensor bedacht die aangeeft of gewone brandstof is verontreinigd met biodiesel. Met name in de luchtvaart kan dat ongelukken vookomen, schreven Zi Ling Xue en promovendus Jonathan Fong onlangs in Chemical Communications.

Het probleem met die biodiesel is dat ze chemisch anders is samengesteld dan gewone brandstof. Dat hoeft geen probleem te zijn zolang je die twee producten op een gecontroleerde manier door elkaar mengt en terdege rekening houdt met de verschillen. Maar onderdehand is er zo veel biodiesel in omloop dat tanks en leidingen soms afwisselend het ene en het andere bevatten, en dat ranzige restjes bio de thermische stabiliteit en het vriespunt van het fossiele spul veranderen. In het ergste geval kan een vliegtuigmotor daardoor uitvallen.

De aan de University of Tennessee bedachte sensor maakt gebruik van het feit dat biodiesel voornamelijk bestaat uit esters, een klasse verbindingen die in fossiele brandstof eigenlijk niet voorkomt. De actieve component is een chloride van de kleurstof Nijlblauw, opgelost in alcohol.

Die combinatie is blauw, en bij contact met fossiele brandstof blijft ze dat ook. Maar esters nemen deels de plaats in van de omringende alcohol, met als gevolg dat de kleur verandert in roze.

Xue en Fong zeggen dat ze zelfs 0,5 ppm biodiesel in diesel op deze manier zichtbaar kunnen maken, al duurt het dan een half uur eer je de kleurverandering goed ziet. Gesuggereerd wordt dat je met hetzelfde principe ook moet kunnen controleren of de mengverhouding van diesel/biodieselblends correct is.

De universiteit is nog op zoek naar commerciële partners.

bron: University of Tennessee at Knoxville