Als doctoraatstudent aan de Vrije Universiteit Brussel werkt Lise Vermeersch aan zelfhelende polymeren, waarbij ze kwantumchemische modellen inzet om de invloed van vele mogelijke variaties in de reversibele links in die materialen op de uiteindelijke eigenschappen te voorspellen. Nou is kwantumchemie is voor de meesten waarschijnlijk geen dagelijkse kost, maar de andere activiteiten van Vermeersch raken juist letterlijk aan dat laatste. Ze is namelijk mede-oprichter van Ecoterian, een start-up die tools ontwikkelt waarmee het makkelijker wordt om voor een duurzame(re) maaltijd te kiezen.

Documentaires

Dat idee kwam op tijdens het laatste jaar van haar masterstudie. ‘Het was tijdens de covid-pandemie. Mijn vriend en ik keken veel documentaires, ook de impact van ons voedsel en toen besloten we om zelf bewuster te gaan eten.’ Maar dat bleek niet zo eenvoudig, zo ontdekten ze al snel. ‘Het is heel moeilijk om als consument te bepalen wat de meest duurzame optie is en zo kwam het idee om op te gaan werken aan een methode waarmee mensen op een eenvoudige manier, zoals via een mobiele app, de impact van een maaltijd kunnen bepalen.’

‘We willen de impact op maaltijdbasis zichtbaar maken, zodat je verschillende recepten kunt vergelijken’ 

Bij het bepalen van die impact spelen ontzettend veel factoren een rol, nog los van persoonlijke en culturele voorkeuren. ‘Daarom hebben wij gekozen om de impact op Planet-niveau, uit het rijtje van de 3P’s, als uitgangspunt te nemen. Uit studies naar de life cycle analysis van voedingsproducten zijn 15 factoren geïdentificeerd die raken aan de duurzaamheid van een product. Die nemen wij mee met extra aandacht voor de vier met de grootste invloed: CO₂-uitstoot, watergebruik, landgebruik en eutrofiëring, dus de uitstoot van stikstofverbindingen. En wij concentreren ons dan niet op individuele ingrediënten, maar berekenen de impact op maaltijdbasis. Wij willen dat inzichtelijk maken voor de consument, zodat je ook verschillende recepten kunt vergelijken.’ 

Incubator 

Bij de totstandkoming van Ecoterian speelde het Startlab Brussel, een incubator van de VUB, een stimulerende rol. ‘We hebben daar aan diverse challenges deelgenomen en dat is heel nuttig geweest.’ Ondertussen bestaat het team uit vijf mensen. ‘Maar die werken niet fulltime hieraan. En we zijn nu aan het samengaan met een start-up vanuit de KU Leuven die meer is gericht op de technische aspecten van de app en de inzet van AI-tools’.

Bedrijfsrestaurant

De consumentenapp is nog in ontwikkeling, maar enkele professionele partijen werken al via licenties met het Ecoterian-systeem. Vermeersch: ‘Het bedrijfsrestaurant van de VUB gebruikt het, evenals als dat van de KU Leuven. En ISS Facility Services, een bedrijfscateraar onder meer voor Nike, gebruikt het ook. In Gent werken we nu met zeven restaurants die hun recepten bij ons laten doorrekenen. Restaurants kunnen vervolgens dan onze labels toevoegen aan hun menu’s en zo hun gasten helpen bij de keuze.’

Vermeersch is ervan overtuigd dat juist die nabijheid van ons dagelijks dieet een factor voor succes is. ‘Het mooie aan voeding is dat we allemaal meerdere keren per dag beslissingen nemen over wat we eten en dat betekent dat we elke dag weer een kans hebben om een duurzame keuze te maken.’