Tot haar zeventiende volgde de Poolse Jadwiga Poniatowska naar eigen zeggen een standaardtraject. ‘Maar ik ben altijd wel ambitieus geweest als het gaat om leren en mezelf uitdagen’, zegt ze. ‘Op de middelbare school meldde ik me aan voor het United World Colleges/Polish Scholarship Scheme-programma.’  Ze werd geselecteerd en kreeg een beurs om twee jaar naar een internationale middelbare school in Wenen te gaan. 

Tradities 

Na Wenen – ‘Ik spreek niet goed genoeg Duits om daar te studeren’ – viel de keuze op de Universiteit van Edinburgh, waar ze zich in een zeer internationale omgeving bevond. Met haar master op zak, besloot ze haar (academische) reis voort te zetten. ‘Ik keek naar verschillende onderzoeksgroepen op het gebied van duurzame materialen, en de TU Eindhoven leek het beste bij mij te passen.’ 

Ze zag in de inhoudelijke focus en onderwijsstijl belangrijke verschillen tussen Eindhoven en Edinburgh. ‘Eindhoven is veel meer gericht op innovatie en op actuele vraagstukken en probeert die op nieuwe, moderne manieren op te lossen’, legt Poniatowska uit. ‘Edinburgh daarentegen is een ongelooflijk oude instelling, met veel meer traditie, wat ook van invloed is op het chemieonderwijs.’ Ze waardeert zowel het meer fundamentele perspectief in Edinburgh als de toepassingsgerichte techniek in Eindhoven. Beide instellingen bieden een gastvrije, internationale sfeer. ‘Persoonlijk heb ik me altijd betrokken en gelukkig gevoeld. Je leert veel over andere culturen terwijl je je eigen tradities met je meedraagt.’ 

Verhuizen  

Het meest uitdagende aspect van al haar reizen waren de verhuizingen. ‘Het is een fantastische manier om je horizon te verbreden, maar het is ook behoorlijk vermoeiend.’ Volgens haar wordt verhuizen nogal verheerlijkt. ‘Belastingaangifte doen in verschillende landen, woonruimte vinden, je hele leven in een paar koffers proppen… Het is niet allemaal rozengeur en maneschijn.’ 

‘Je leert veel over andere culturen terwijl je je eigen tradities met je meedraagt’ 

Wat wel leuk is, zegt ze met een glimlach, zijn de mensen die je ontmoet. ‘Als je altijd op één plek blijft, blijft je blikveld erg beperkt. We leren veel door diversiteit. Het is geweldig dat ik de kans heb gehad om mensen van over heel de wereld te ontmoeten en te leren hoe zij hun weg in het leven vinden, vooral in het huidige politieke klimaat. Door een fijne samenwerking kun je veel leren.’ En vergeet natuurlijk alle half afgewerkte Duolingo-cursussen niet en de pogingen om anderen Pools te leren. ‘Vrienden in het buitenland hebben betekent daarnaast ook dat je altijd een verblijfplek hebt als je op vakantie gaat!’ 

Poniatowska heeft onlangs een appartement gekocht in Eindhoven. ‘Ik vind mijn leven hier en het vakgebied waarin ik werk erg leuk. Ik weet nog niet precies hoe mijn carrière zich zal ontwikkelen, maar er zijn volop kansen.’ Ze voelt zich thuis en mist haar geboorteland niet echt. ‘Ik heb ontdekt dat ik in hart en nieren ook internationaal ben. Ik hecht meer aan mensen en ervaringen dan aan iets specifieks van een bepaald land.’