Was je verrast?  

‘De prijs kende ik wel, ook omdat onze groep [van Albert Schenning, red.] meerdere winnaars heeft opgeleverd. Maar ik wist niet dat Albert me had genomineerd, dus toen ik het bericht kreeg dat ik had gewonnen was het echt een verrassing. De prijs leeft ook echt, ik heb heel veel positieve reacties gekregen, ook via de KNCV van veel leden. Bij de prijsuitreiking was professor Challa aanwezig, dat was heel bijzonder. En het mooiste onderdeel was dat ik een presentatie mocht geven tijdens de EPF conferentie in Groningen. Dat je de gelegenheid krijgt om je werk te delen met een groot en geïnteresseerd publiek is voor mij de echte prijs.’ 

Kun je kort schetsen waar je onderzoek om draaide?  

‘Ik heb gewerkt aan het ontwerp en de synthese van responsieve actuatoren die recyclebaar en herbruikbaar zijn. De huidige responsieve materialen zijn dat typisch namelijk niet. Ik heb als basis een thermoplastisch elastomeer ontwikkeld bestaande uit afwisselende “harde” en “zachte” blokken. De harde blokken, het crosslink-deel, zorgen voor de dynamiek doordat je het materiaal kunt smelten en opnieuw kunt vormen. De zachte blokken leveren de gewenste responsieve eigenschap. Voor temperatuurgevoeligheid gebruik je dan vloeibare kristallen en als je lichtgevoeligheid wil, voeg je bijvoorbeeld een azobenzeen toe. We hebben ook naar toepassingen gekeken en je kunt er onder meer vezels van maken die je mechanische bewegingen kunt laten maken. En we hebben laten zien dat het materiaal herbruikbaar en recyclebaar is.’ 

Maar wat betekent dat precies, want hergebruik en recyclen kun je op veel manieren interpreteren. 

‘Ze zijn herbruikbaar omdat je deze materialen kunt “herprogrammeren” en “hervormen” door ze te verwarmen en lokaal eigenschappen te tweaken. Maar je kunt ze ook volledig smelten en helemaal opnieuw te vormen. Dat noemen we recyclen.’  

Zijn er concrete toepassingen voor dit materiaal of is het vooral conceptueel relevant? 

‘Vooral conceptueel. We hebben laten zien dat je op deze manier een recyclebaar responsief materiaal kunt maken, maar concrete toepassingen voor specifiek dit materiaal zijn ver weg. Je kunt denken aan zachte grijpers voor delicate objecten of smart textiles die reageren op lichaamstemperatuur. Of breder: soft robotics.’ 

Wat doe je nu?  

‘In mei 2024 ben ik begonnen bij SABIC als productontwikkelaar. Die baan had ik al voordat de prijs bekend werd, dus daar heeft het niet bij geholpen. Maar ik heb ’m wel meteen op mijn CV gezet en ook binnen SABIC heb ik veel berichtjes van collega’s gehad, ook die ik niet kende, maar die KNCV-lid zijn. Voor de zichtbaarheid van je onderzoek is zo’n prijs echt heel mooi.’  

De Challa Prijs wordt tweejaarlijks uitgereikt door de KNCV-Sectie Macromoleculen voor het beste proefschrift in de polymeerchemie of -technologie. De prijs is genoemd naar Ger Challa, emeritus hoogleraar polymeerchemie aan de Rijksuniversiteit Groningen.