De Gentste start-up AmphiStar is een van de eersten ter wereld die biosurfactanten commercialiseert met behulp van een gist die zijn voedingstoffen volledig uit biologische afvalstromen haalt. ‘Wij willen de surfactantenmarkt verduurzamen en diens producten veiliger maken.’

Surfactant staat voor SURFace ACTive AgeNT. ‘Ze bezitten een duale eigenschap’, begint Sophie Roelants, medeoprichter en voorheen CEO, nu COO van AmphiStar. ‘Een deel kan goed oplossen in water, het andere deel juist in vet. Het afwasmiddel waarmee je een pan afwast bevat bijvoorbeeld surfactanten. Die zijn essentieel voor een goede wasbeurt. Verder vind je ze terug in heel wat producten; van cosmetica en shampoo tot aan diervoeding en landbouwchemicaliën.’

Jaarlijks produceert de industrie meer dan twintig miljoen ton surfactanten. ‘Het meeste daarvan komt uit fossiele grondstoffen’, zegt Roelants. ‘Ook is een aanzienlijk deel afkomstig uit palmolie en daarvoor moet je kostbare landbouwgrond ontginnen. Vervolgens wordt er op de grondstoffen een klassiek chemisch proces toegepast, op hoge temperatuur en onder hoge druk met vaak toxische katalysatoren. Al met al kun je de surfactantenindustrie momenteel verre van duurzaam en milieuvriendelijk noemen.’