Fermenteren, decoderen en de T-celrespons analyseren

Sander Wuyts is zo iemand die in zijn jeugd apparatuur uit elkaar haalde om te zien hoe het vanbinnen werkte. Zijn eerste wetenschappelijke interesse was – niet toevallig – de chemie, omdat die eveneens laat zien hoe alles is opgebouwd. DNA is de blauwprint voor het leven op aarde, stelt Wuyts. ‘Er zit zoveel in verborgen waar je zoveel mee kunt doen. Breng daar computers bij en je kunt kennis over de code van het leven gebruiken om ons leven makkelijker te maken.’

In 2018 won Wuyts een wedstrijd die zijn twee passies samenbracht: hij slaagde erin om een bitcoin uit DNA te halen. De kennisinstelling die de wedstrijd uitschreef, had de binaire code voor één bitcoin verstopt in stukjes geprint DNA, die weer opgeslagen zaten in een druppeltje water. Wuyts legt uit hoe dat kan: ‘Je kunt de nullen en enen die een computerbestand beschrijven vertalen naar de vier letters A, T, C en G van DNA. Die sequentie knip je in kleine stukjes en die kleine stukjes stuur je naar een gespecialiseerd bedrijf dat DNA kan printen.’

Om het DNA uit te lezen, gebruikte Wuyts DNA sequencers, met als resultaat veel korte DNA-sequenties. Vervolgens schreef hij een algoritme om die stukjes in de juiste volgorde weer aan elkaar te plakken. Deze lange DNA-sequentie vertaalde hij terug naar nullen en enen en toen kreeg hij plots de bijbehorende bestanden, waaronder een bitcoin, foto’s en een tekstbestand met instructies om de bitcoin op te halen. ‘Ik ben er heel fier op dat ik daarin ben geslaagd’, aldus Wuyts.

‘Er zit heel wat in DNA verborgen; breng daar computers bij en je kunt deze kennis inzetten om ons leven makkelijker te maken’

Schat aan informatie

Wuyts onderzocht tijdens zijn promotie welke bacteriën groentefermentatie mogelijk maken en welke een positieve of negatieve bijdrage leveren aan fermentatie op basis van hun DNA. In januari 2021 richtte hij samen met zijn broer het bedrijf Kultured op, waarmee ze mensen van een starterspakket voorzien om thuis te beginnen met fermenteren. Het bedrijf met zijn broer gaf vertrouwen dat ondernemen iets voor hem was en in september begon hij de startup Immunewatch.

Immunewatch is een bioinformaticabedrijf dat machine learning inzet om het immuunsysteem te decoderen. Bijvoorbeeld om vaccinontwikkeling en immuuntherapie te verbeteren, aldus Wuyts. ‘In de vaccinologie is er een T-celrespons. Onze focus is om die T-celrespons te analyseren en gedetailleerd in kaart te brengen. Het uitlezen van T-cellen met DNA-technieken is nieuw en het geeft een schat aan informatie. T-cellen laten zien welke infecties je in het verleden hebt doorgemaakt, waar je vandaag beschermd tegen bent en je toekomstige bescherming.’

Voorlopig geeft zijn startup volgens Wuyts meer voldoening dan zijn academische carrière omdat er meer focus is. ‘Ik had het gevoel dat ik daar niet de impact kon maken die ik voor ogen had. Mijn drijfveer is nieuwe domeinen ontdekken en in de startup ligt die snelheid veel hoger. Aan de andere kant heb ik met het financiële deel meer aan mijn hoofd. De wetenschap is smaller, het takenpakket is breder.’