Om te voorkomen dat ammoniak uit veestallen in de atmosfeer komt, worden luchtwassers toegepast. Een nieuw systeem dat gebruik maakt van een plasma-reactor maakt de stikstofeconomie in varkensstallen circulair.

De veehouderij heeft een groot aandeel in de ammoniakemissies in Nederland, Vlaanderen en daarbuiten. Boeren moeten maatregelen nemen om de uitstoot terug te dringen, bijvoorbeeld door het plaatsen van luchtwassers bij stallen. Je kunt ruwweg twee soorten onderscheiden: chemische luchtwassers en biologische luchtwassers. In de chemische variant vang je ammoniak af door de stallucht door een filter te leiden. Hier wordt het gewassen met een waterige oplossing van zwavelzuur, waarbij het zout ammoniumsulfaat ontstaat. Biologische luchtwassers maken gebruik van micro-organismen die ammoniak in nitraat en nitriet omzetten. Beide systemen hebben als nadeel dat ze chemicaliën en veel water verbruiken en ook veel afvalwater produceren.

Op de onderzoeksfaciliteit TRANSfarm van de KU Leuven installeerde het onderzoeksteam van Johan Martens, hoogleraar oppervlaktechemie en katalyse aan de faculteit bio-ingenieurswetenschappen een innovatieve luchtwasser. Dankzij het toepassen van een plasmareactor heb je geen chemicaliën als grondstof nodig en is het waterverbruik tien keer lager dan bij traditionele luchtwassers. Bovendien produceert het systeem ammoniumnitraat, dat je kunt inzetten als meststof.