Na een kwart eeuw TU Delft zoekt Luuk van der Wielen nieuwe inspiratie in Ierland. En Ierland zoekt het bij hem.

‘Ik heb altijd veel dingen buiten het Delftse gedaan, en altijd wel ergens in het buitenland een benoeming als visiting professor gehad. Dus ik dacht: ik ga het nu eens andersom doen.’ En dus is Luuk van der Wielen (52) sinds februari alleen nog op maandag actief aan de TU Delft. Dinsdag tot en met vrijdag verblijft hij in het westen van Ierland, waar hij is benoemd tot Bernal professor of biosystems engineering aan de University of Limerick en directeur van het Bernal Institute, een publiek-privaat onderzoeksinstituut op het gebied van materialen, procestechnologie en vloeistofdynamica.

De Ierse Taoiseach (premier, red.) Enda Kenny lanceerde dit instituut in november 2016 als voortzetting van twee bestaande instituten, met 260 onderzoekers en een budget dat inmiddels is opgelopen tot € 96 miljoen. ‘Het geld komt van de Ierse overheid, van de universiteit, Science Foun­da­tion Ireland en Atlantic Philan­thropies, het fonds van miljardair Chuck Feeney. De laatste tien miljoen voor infrastructuurprojecten, vergelijkbaar met NWO-Groot, zijn net binnen’, vertelt Van der Wielen trots.

Toegevoegde waarde

‘Kennelijk heb ik mijn mond op een paar plaatsen te veel opengedaan’, grapt de chemisch technoloog als C2W vraagt waarom hij is benaderd voor wat hij omschrijft als een ‘geweldig leuke opportunity om iets op te bouwen in een positieve omgeving’. Maar ongetwijfeld kwam de Ierse belangstelling vooral voort uit Van der Wielens reputatie op het gebied van publiek-private samenwerkingen.

‘De laatste tien miljoen zijn net binnen’

Al jaren leidt de Delftse hoogleraar BE-Basic, het Nederlandse samenwerkingsverband voor duurzame industriële chemie op biobasis, met filialen in Zuidoost-Azië en Brazilië en ruim € 250 miljoen budget. Het ontstond twaalf jaar geleden, toen nog als B-Basic zonder E, en sindsdien heeft Van der Wielen de biobased economy zien uitgroeien van een stip aan de horizon tot iets dat er echt aan zit te komen. Het is tijd voor bezinning: ‘In Nederland hebben we het vooral bekeken vanuit de grootschalige chemie en energie. Het toegevoegde waardespectrum bleef een beetje op afstand.’

Bij het Bernal Institute zijn biobased-grondstoffen niet expliciet een speerpunt. De nadruk ligt meer op proces- en productietechnologie in het algemeen. Van­daar dat Van der Wielen zijn overstap mede presenteert als een toevoeging van de Ierse expertise aan BE-Basics internationale netwerk. ‘Er is nog geen formele overeenkomst, alleen de intentie to explore how to collaborate’, preciseert hij. ‘De samenwerking moet vorm krijgen vanuit mensen die iets met elkaar willen doen.’

Fulltime naar Ierland verhuizen doet Van der Wielen niet. Voorlopig heeft hij in Nederland nog onderwijstaken en vijftien promovendi. Bovendien heeft hij een gezin met drie studerende kinderen, die liever in Nederland blijven. ‘In de familiekring bekijken ze het op een positieve manier’, vertelt de hoogleraar. ‘Ik zit sinds jaar en dag een substantieel deel van mijn tijd in het buitenland, dus het is geen verrassing dat ik weg ben.’