Onderzoek naar plastic recycling met gesulfateerd zirkoniumoxide nam een interessante fundamentele wending toen een team van Nederlandse en Amerikaanse chemici tekenen van vluchtige superzuren vond, zoals gemeld in Angewandte Chemie International Edition.

‘Onze groep werkt al jaren samen met de groep van Matthew Conley van de University of California, Riverside’, zegt Evgeny Pidko, hoogleraar Inorganic Systems Engineering aan de TU Delft. ‘Ze deelden een vreemd voorval met ons dat ze zagen tijdens hun organometallische oppervlaktechemie-experimenten met zirkonium.’

Conley en collega’s werkten aan het afbreken van polypropyleen en polyethyleen in kleinere stukjes met gesulfateerde zirkoniumoxiden (SZO). ’Ze kregen kleine koolwaterstoffen, die nuttig kunnen zijn voor vliegtuigbrandstoffen’, zegt Pidko. ‘Maar ze begrepen niet helemaal wat de C-H-bindingen activeerde.’