Het duurde even voor Axelle Defossez haar roeping had gevonden. Na een afgebroken studie rechten nam ze, op aanraden van haar ouders, een sabbatical. Tijdens dat jaar woonde en werkte ze onder andere in Australië. Ze keerde terug met een nieuwe hobby (surfen) en gesterkt in haar overtuiging: ‘Ik wil nu al het verschil maken.’

Ze besloot vervolgens een studie biologie te gaan doen. Defossez: ‘Hiermee kan ik leren wat er allemaal gaande is. Dan kun je het klimaatprobleem en ecologische problemen echt aanpakken.’ Ze koos er daarnaast voor om tegelijkertijd haar ecologische webshop Turtlee Green te starten. ‘Ik ben met beiden in september 2018 gestart. Er komt zoveel bij kijken, vooral meer administratie dan ik had verwacht, maar ik vind het keileuk’, vertelt de jonge ondernemer enthousiast. ‘Ik heb mijn derde jaar bachelor wel moeten opsplitsen in twee jaar, omdat het tijdens de kerstperiode superdruk was met bestellingen en biologie veel praktijk vergt. Beiden zijn tijdintensief en dus moeilijk te combineren.’

In de afgelopen jaren is het assortiment van haar webshop flink uitgebreid. Defossez begon met de artikelen die ze zelf nodig had, zoals metalen rietjes en herbruikbare koffiebekers. Ze investeerde een groot deel van de opbrengst in nieuwe producten, om een zo breed mogelijk aanbod te hebben. Welke producten dat waren, spiegelde ze eveneens aan haar eigen levensstijl. Daarnaast vroeg ze suggesties aan haar bestaande klanten. De meeste klanten zijn, net als zijzelf, vrouwen tussen de 18 en 35 jaar.

‘Mensen raken hun feeling met wetenschap kwijt. Ik wil het publiek betrekken en zo een brug vormen met de wetenschap.’

Defossez deed er na een paar jaar nog een schepje bovenop en opende samen met haar vader een koffiebar gecombineerd met een verpakkingsvrije winkel – DEFO. ‘Naar onze achternaam. Vooraan de koffie, achteraan de verpakkingsvrije winkel. Allerlei voedingsproducten worden in plastic verpakt, soms zelfs dubbel. Als je in een klein dorpje woont, heb je niet veel keus, of je moet ver rijden naar een speciale supermarkt. Dat is ook niet ecologisch en te veel moeite. Maar nu ik mensen de keus geef, komen ze er wel op af.’

De opening van DEFO was een spannende stap en qua timing lastig. ‘We zijn 13 mei geopend, 19 mei was de verdediging van mijn bachelor proef en 26 mei had ik mijn eerste examen, dus dat was echt veel tegelijkertijd. Mijn vader heeft heel hard geholpen, zodat ik me kon focussen op mijn studie, want dat wil ik hoe dan ook blijven doen. Tijd blijft mijn grootste uitdaging. Ik ben altijd bang dat ik twee dingen niet goed ga doen en ik wil minstens in één van de twee heel goed zijn.’

Defossez hoopt haar studie uiteindelijk te koppelen aan het doel van haar webshop. ‘Ik geloof dat er antwoorden liggen in de wetenschap en daar wil ik aan bijdragen.’ De winkel steunt al verschillende goede doelen, zoals een project dat koraalriffen aanlegt. Defossez hoopt zelf marine biologe te worden. ‘Misschien kan ik ooit geld binnenhalen voor mijn eigen onderzoek en zo een brug vormen tussen de mensen en de wetenschap. Ik zie in mijn omgeving dat mensen de feeling met wetenschappers kwijtraken. Ik zou ze toch willen betrekken. Echt grote stappen komen vanuit de techniek of de politiek. Als de mindset van de maatschappij verandert, moet de politiek mee.’