De analyse-apparatuur van de komeetlander Philae heeft ‘iets’ gedetecteerd. En die apparatuur reageert alleen op organische verbindingen dus die moeten in de atmosfeer van komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko aanwezig zijn, werd dinsdag duidelijk.

Philae kon de spectra nog net overseinen voordat zijn accu’s uitgeput raakten. Aan de interpretatie wordt nog volop gewerkt en de wetenschap heeft nog geen idee om welke verbindingen het precies gaat. Bij berichten dat er ‘mogelijk bouwstenen van leven’ zijn gevonden, kun je de nadruk beter nadrukkelijk op het woord ‘mogelijk’ leggen.

Het analyse-apparaat Cosac (Cometary Sampling and Composition Experiment) is speciaal ontworpen om die mogelijke bouwstenen aan te tonen. Het bestaat uit een gaschromatograaf (GC) en een time-of-flight massaspectrometer (TOF-MS). Die combinatie is in Aardse analyselabs niets bijzonders, maar Duitse en Franse technici onder leiding van het Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung hebben de techniek zo ver mogelijk geminiaturiseerd om hem in Philae te laten passen.

Het idee was dat Philae bodemmonsters zou nemen die in een oventje werden verdampt, waarna de damp door Cosac zou worden geleid. Onduidelijk is of dat is gelukt; alle systemen lijken te hebben gewerkt maar de bodem bleek dermate hard (vermoedelijk stijf bevroren) dat het afwachten is of er ook echt een monster in de oven is beland. Voor die tijd was Cosac echter wel in staat om een monster rechtstreeks uit de atmosfeer te zuigen, en dáár zat dus kennelijk organisch materiaal in.

Hoe lang het gaat duren de spectra te interpreteren, is niet duidelijk. Cosac is tien jaar onderweg geweest en ruim daarvóór ontworpen, dus volgens de huidige normen moet hij redelijk primitief zijn.

Mochten inderdaad ‘bouwstenen van leven’ en in het bijzonder aminozuren worden aangetroffen, dan voedt dat de theorie dat die stoffen op kometen zijn ontstaan, waar de condities gunstiger waren dan op Aarde, en vervolgens op planeten zijn ‘ingezaaid’.

bron: Volkskrant, ESA