Met een nano-nikkelkatalysator kun je lipiden uit algen efficiënt omzetten tot de alkanen die in fossiele dieselbrandstof plegen te zitten.Dat claimen Johannes Lercher en collega’s (Technische Universität München) in Angewandte Chemie.

Ze zetten hun nikkeldeeltjes op een zogeheten H-bèta zeoliet, die zuur reageert.

Die combinatie blijkt een cascadereactie op te leveren. Eerst worden de onverzadigde vetzuren gehydrogeneerd. Vervolgens worden de nu verzadigde vetzuren van de verbindende glycerolgroep afgeknipt (waarbij dat glycerol wordt omgezet in propaan) en tot slot worden de carboxylgroepen van de vetzuren gereduceerd totdat je uiteindelijk lineaire alkanen overhoudt.

Aangezien algen-olie voornamelijk C18-vetzuren bevat, zijn propaan en octadecaan (C₁₈H₃₈) de belangrijkste componenten in het eindproduct. Volgens Lercher zit je hiermee aardig in het samenstellingsgebied van dieselbrandstof.

De reactie verloopt bij 260 graden Celsius, onder waterstof bij een druk van 40 bar. Na 8 uur bedroeg de omzettingsgraad 78 procent.

Tenzij de huidige algenkweekmethoden spectaculair worden verbeterd, is dit natuurlijk bijzonder dure diesel. Maar dat probleem mogen andere vakgroepen oplossen.