Wat doe je met chemie? 

‘Ik werk als universitair docent aan de Universiteit Maastricht en richt mijn onderzoek op beeldvormende massaspectrometrie, in het bijzonder Time-of-Flight Secondary Ion Mass Spectrometry (ToF-SIMS). Ik werk enerzijds aan toepassingen en anderzijds aan methodologische verbeteringen. De toepassingen zijn vaak biomedisch, bijvoorbeeld het opsporen van biomarkers in ziek weefsel in samenwerking met pathologen. Tegelijkertijd optimaliseer ik de samplevoorbereiding, de meting en de data-analyse om zoveel mogelijk waardevolle informatie uit deze techniek te halen.’ 

Wat heeft het studeren/werken in het buitenland jou gebracht? 

‘Heel veel. Ik geloof nog steeds dat mijn keuze om te promoveren aan de University of Nottingham een van de beste beslissingen is die ik ooit heb genomen. Ook mijn tijd in Parijs en de VS bracht me waardevolle inzichten. Elke plek die je bezoekt opent een nieuwe kring van kennis en biedt nieuwe inzichten. Je leert andere manieren van werken kennen en ontdekt dat de manier die je gewend bent niet altijd de beste is.’ 

Wie was een belangrijke inspiratiebron in je carrière? 

‘De meest voor de hand liggende personen zijn uiteraard mijn voormalige academische begeleiders: Prof. Luc Van Vaeck† (Universiteit Antwerpen), Dr. Mischa Zelzer (University of Nottingham) en Dr. Alain Brunelle (CNRS). Van hen heb ik ongelooflijk veel geleerd en ik probeer nog steeds hun beste eigenschappen te emuleren. Ik moet daarbij wel zeggen dat ik altijd meerdere mentoren heb gehad en dat raad ik de jongere generatie ook sterk aan.’ 

‘Elke plek die je bezoekt opent een nieuwe kring van kennis’ 

Waar haal jij de meeste voldoening uit in je werk? 

‘Als analytisch chemicus vind ik het altijd leuk om te achterhalen welke stappen tot een bepaald resultaat hebben geleid. Om Arthur Conan Doyle, via zijn geesteskind Sherlock Holmes, te citeren: “There are fifty who can reason synthetically for one who can reason analytically.” Het geeft me ook veel voldoening als ik weet dat ik een positieve invloed heb gehad op het wetenschappelijke pad van iemand anders – net zoals anderen dat voor mij hebben gedaan.’ 

Waarom vind je het belangrijk om lid te zijn van de KNCV?  

‘Ik vind het belangrijk om betrokken te zijn bij de bredere wetenschappelijke gemeenschap binnen je vakgebied. Deze wetenschappelijke verenigingen kunnen in elke fase van je carrière enorm waardevol zijn. Ik herinner me nog goed dat ik alleen dankzij de reisbeurzen van vergelijkbare genootschappen bepaalde conferenties kon bijwonen. Nu is het tijd om iets terug te doen – alleen al daarom ben ik graag lid.’ 

Wat betekent de prijs in de foto voor jou? 

‘Onlangs ontving ik de Vickerman Prize van het UK Surface Analysis Forum, en die heeft inmiddels een prominente plek in mijn kantoor. De prijs kwam als een aangename verrassing en het is geweldig om op deze manier erkenning te krijgen van collega’s uit je eigen vakgebied. Extra bijzonder is dat mijn PhD-begeleider meer dan tien jaar geleden dezelfde prijs ontving. Het voelt echt als een moment waarop de cirkel rond is.’ 

Sebastiaan Van Nuffel is universitair docent aan de Universiteit Maastricht.