Susan Nasif bewandelt een bijzonder carrièrepad vergeleken met vakgenoten. Na haar promotie in de virologie ging ze als striptekenaar aan de slag.

De Libanese Susan Nasif Obeid (37) vond het van jongs af aan leuk om strips te tekenen, maar ze kreeg niet direct de kans daar iets mee te doen. ‘Mijn ouders wilden niet dat ik de kunstacademie ging doen, maar in plaats daarvan een studie waarmee ik later makkelijker een baan zou kunnen vinden, zoals geneeskunde’, zegt Nasif. Het werd biologie, dat in 2014 leidde tot een promotie over het hepatitis C-virus aan het Rega Institute for Medical Research van de KU Leuven, bij hoogleraar Johan Neyts.

Strips

Na haar promotie besloot ze het roer alsnog om te gooien en haar virologiekennis te benutten op een creatieve manier, door strips te maken. ‘Ik wil niet zomaar strips maken, maar leerzame strips die zowel jongeren als volwassenen aanspreken. Er zijn genoeg science comics op de markt, maar weinig specifiek in de virologie. Dat vind ik juist zo belangrijk.

Waarde van vaccins

Behalve kennis over virussen begrijpelijk presenteren, wil Nasif met haar strips mensen bewust maken van het belang van vaccins. ‘De antivaccinatie-bewegingen in onze maatschappij verspreiden veel misverstanden over vaccins. Vakcollega’s adviseerden me die niet te negeren in het verhaal, maar juist aan de kaak te stellen en te weerleggen. Bijvoorbeeld dat er wel bijwerkingen kunnen optreden, zoals voor alle medicatie geldt, maar dat de waarde van vaccins veel hoger ligt.’

Hoogleraar als superheld

Nasifs nagetekende virussen verspreiden deze misverstanden en proberen zo vaccins de wereld uit te helpen, in haar eerste strip The adventures of the regatjes – vaccines – the amazing adventures of the virologists (2015). Ze gaan daarbij het gevecht aan met drie hoogleraren van het Rega Institute, haar promotor Johan Neyts, viroloog Marc Van Ranst en immunoloog Ghislain Opdenakker. ‘Alle drie waren ze direct enthousiast toen ik zei dat ik ze als superhelden wilde tekenen. Want dat zijn ze – ze redden levens met hun onderzoek. Alleen gaat het hier niet om de bicepsen, maar om de big brains.’

Ik wil misverstanden over vaccins rechtzetten

De Nederlandse vertaling van de eerste strip uit 2015 is net uit, zie links de eerste pagina. Het vervolg gaat over het zikavirus en kwam uit in 2016. ‘Daarvan zijn de pagina’s ook te zien op YouTube, in een animatieversie.’ Nasif kiest voor de vervolgedities bewust voor virussen die op dat moment de kop opsteken: ‘Ook over het ebolavirus wil ik nog een strip maken, maar omdat de mazelen op het moment opduikt in Europa wacht ik daar nog even mee. Ik wil meer op de actualiteit inspringen, zodat meer mensen het willen lezen en het herkenbaar kan zijn.’

Save the Children

Een album maken is veel werk, benadrukt Nasif. ‘Per jaar hoop ik twee uitgaven te maken. Ik heb hulp van twee illustratoren, een redacteur en een colorist. Binnenkort krijg ik ook hulp van een Britse tekenaar.’ Die hulp is hard nodig, want de overige tijd heeft ze nodig voor promotie van haar stripboeken, op het moment vooral in de VS. ‘In Europa is er nog werk aan de winkel, de subsidie komt niet aanwaaien. En ik wacht nog op aandacht van voorlichtingsorganisaties als Unicef of Save the Children. Dat moet er toch een keer van komen, denk je niet?’

• De Nederlandse versie van de strip (waarvan hierboven een eerste impressie staat) is nog niet op print verschenen. Online zijn de eerste drie pagina's wel in te zien op virologycomics.com/dutch
• The Adventures of the Regatjes - vol. 1 vaccines - the amazing adventures of the virologists is hier te bestellen