Vijf jaar geleden startte Albert Heck een ‘IgG de novo task force’ in zijn groep, om te proberen individuele bloedplasma-antilichamen te sequencen en identificeren. Immunologen raadden het hem af er überhaupt aan te beginnen, maar inmiddels is het gelukt en voorspelt Heck dat het ‘een routinetechniek’ wordt.

Albert Heck is duidelijk in zijn nopjes. Verschillende binnen- en buitenlandse media hebben zijn spectaculaire technologie om specifieke in bloed circulerende antilichamen in de tijd te volgen en te sequencen opgepikt, en onderzoeksgroepen over de hele wereld kloppen bij hem aan voor samenwerkingen. En sinds de publicatie in Cell Systems heeft hij niet stilgezeten: ‘We hebben onze dataset inmiddels uitgebreid naar COVID19-patiënten en gevaccineerde mensen, en ook daar blijven onze conclusies overeind. Ik verwacht hier heel veel van voor de toekomst.’

Heck, hoogleraar scheikunde en farmaceutische wetenschappen aan de Universiteit Utrecht en wetenschappelijk directeur van het Netherlands Proteomics Centre, heeft een carrière gebouwd op het karakteriseren van peptides – en inmiddels ook complete eiwitten – met massaspectrometrie. Vanuit die basis in de analytische chemie richt hij zijn aandacht op verschillende disciplines in de biomoleculaire wetenschappen. ‘Ik stel mezelf regelmatig de vraag of we met massaspectrometrie iets kunnen gaan doen wat eerder nog voor onmogelijk werd geacht’, zegt Heck.