Chirale moleculen zijn niets nieuws. Maar moleculen met het enige chirale centrum op een zuurstofatoom—dát is een heel ander verhaal. Britse onderzoekers hebben de wereldprimeur.

Chiraliteit, of ‘handigheid’, is een fundamenteel begrip in de chemie. De overgrote meerderheid van de moleculen in het menselijk lichaam zijn bijvoorbeeld chiraal, wat betekent dat ze gepolariseerd licht naar links of naar rechts draaien, afhankelijk van hun ruimtelijke structuur. Meestal is het chirale centrum een koolstofatoom met vier verschillende groepen eromheen, maar in sommige gevallen is het driewaardig fosfor, zwavel of stikstof. In deze laatste atomen kan de chiraliteit omdraaien door piramidale inversie, net zoals de wind soms een ongelukkige paraplu ‘omkeert’. Onderzoekers van de Universiteit van Oxford slaagden er recent in een stabiel molecuul te synthetiseren met het enige chirale (ofwel stereogene) centrum op een zuurstofatoom: een wereldprimeur. Ze publiceerden hun werk in Nature.