Technisch gezien hoeven we in 2050 geen koolstof meer uit de grond te halen om te voorzien in onze behoefte aan brandstoffen, materialen en andere producten, hebben twee Utrechtse hoogleraren berekend. ‘Het gaat over de vraag wat de consequenties zijn als we helemaal geen gebruik meer willen maken van aardolie.’ 

‛Aan de ene kant is ons verhaal visionair en bedoeld om te inspireren, aan de andere kant moet het ook realiteitszin brengen in het debat’, begint katalyse-expert Bert Weckhuysen (Universiteit Utrecht). Samen met zijn collega-hoogleraar Eelco Vogt haalde hij onlangs Nature met hun Refinery of the Future; een verkenning naar de mogelijkheden om de huidige olieraffinaderijen tussen nu en 2050 te vervangen door CO₂-neutrale installaties die dezelfde producten leveren, maar in het geheel geen fossiele grond- of brandstoffen meer nodig hebben.  

Conclusie: technisch gezien moet het mogelijk zijn. Het is een kwestie van opschalen van bestaande chemische processen en van het bestendig maken van – bijvoorbeeld – katalysatoren tegen onzuiverheden die inherent zijn aan hernieuwbare koolstofbronnen. Maar dit alles gaat wel pijn doen in de portemonnee.