Wat palladiumatomen doen op een ceriumoxidedrager, blijkt sterk af te hangen van het formaat van de dragerdeeltjes. Het kan een nieuwe insteek zijn voor uitlaatgaskatalysatoren die óók efficiënt werken als de motor nog koud is, suggereren Eindhovense onderzoekers in Science. 

Naar dat formaat als parameter is eerder nauwelijks gekeken. Ze wordt ook pas relevant wanneer die dragerdeeltjes nanodeeltjes zijn. Nu is het vaak nog een blok inert keramiek waar nanodeeltjes van een edelmetaal óp liggen om het eigenlijke katalytische werk te doen, zoals CO in uitlaatgassen oxideren tot CO₂ en NO_x reduceren tot elementaire stikstof.  

Van zo’n nanodeeltje is alleen de buitenste schil katalytisch actief. Edelmetalen zijn echter peperduur en daarom wordt al langere tijd gezocht naar manieren om ze efficiënter in te zetten. Bijvoorbeeld door ze te dispergeren als losse atomen. Dat lukt niet rechtstreeks op keramiek: er moet een tweede dragermateriaal bij als tussenlaag. Ceria, CeO₂, is een populaire keuze, onder meer omdat het toch al als zuurstofreservoir aan uitlaatkatalysatoren wordt toegevoegd.