Om nieuwe enzymen te vinden die planten efficiënt kunnen omzetten in biobrandstoffen, kun je het beste een rund binnenstebuiten keren. De pens van zo’n dier bevat een kleine 30.000 interessante kandidaten, zo melden Amerikaanse onderzoekers deze week in Science.

Het gaat dan niet om enzymen van de koe zelf, maar van de micro-organismen die in de pens leven en daar een essentiële bijdrage leveren aan de spijsvertering.

Onderzoekers van het Joint Genome Institute van het Department of Energy bedachten een originele manier om de interessante micro-organismen uit zo’n koeienpens te filteren. Ze brachten operatief een poreuze zak vol taai prairiegras (‘switchgrass’) in die pens in, haalden hem er na 72 uur weer uit, isoleerden al het DNA dat ze daarna in die zak konden vinden, en bepaalden daarvan de basenvolgorde.

In totaal bedroeg de oogst een kleine 270 miljard letters DNA-code, ongeveer 100 keer zo veel als het menselijk genoom.

Verdere analyse leverde op dat er 27.755 genen tussen zaten die qua basenvolgorde leken op bekende genen, die betrokken zijn bij de afbraak van koolwaterstoffen.

Een steekproef met 90 van die genen leverde vervolgens op dat 51 daarvan inderdaad codeerden voor een enzym dat enigszins in staat was om cellulose af te breken. Bijna 1 op de 5 zou zelfs sterk genoeg moeten zijn om prairiegras en andere populaire grondstoffen voor tweede-generatiebiobrandstoffen af te breken, op voorwaarde dat je de biomassa eerst voorverteert in een ionische vloeistof.

Iemand anders mag nu de resterende 27.665 genen gaan uitproberen. Wie weet.

bron: Science, DOE