Ben jij team Cola? Of toch eerder team Cola Zero? Eén ding is zeker: er is een duidelijk verschil te proeven. Het blijft dan ook ontzettend moeilijk om een alternatieve zoetstof te vinden die de smaak van tafelsuiker precies nabootst. Zoetstoffen als aspartaam, acesulfaam-K en sucralose doen een verdienstelijke poging, maar geven je nog steeds een nare, bittere nasmaak, alsof je aan een metalen buis likt. Zelfs de nieuwste suikervervangers op basis van Stevia blijven teleurstellend. Tot nu.

Koop je vandaag de dag steviazoetjes, dan mag je ervan uitgaan dat die voornamelijk uit twee steviolglycosiden bestaan: rebaudioside-A en rebaudioside-D. Ze zijn tot wel 450 keer zoeter dan sacharose, maar je koffie smaakt daardoor ook een tikkeltje naar huissleutels. En toch is er één steviolglycoside dat die bittere nasmaak niet heeft: rebaudioside-M, kortweg reb M. Enige nadeel: het komt in bijzonder lage concentraties voor in de steviaplant. Zomaar extraheren is dus geen goed idee. Marjan De Mey, hoogleraar biotechnolgie aan de UGent, ontwikkelde daarom samen met Manus Bio, een spin-off van MIT, een synthesemethode op basis van micro-organismen.