De druk op een zelfstandig ondernemer is groot. Lee Ayres geniet van al zijn verantwoordelijkheden, ondanks het harde bestaan.

“Ik voel me nog een wetenschapper, maar ik begin steeds meer trekjes van een entrepreneur te krijgen”, zegt Lee Ayres (28). Hij richtte in 2005, aansluitend op zijn promotieonderzoek, samen met collega Dennis Vriezema het bedrijf Encapson op. De geboren Schot is ceo van het bedrijf dat handelt in polymeren. “Dat houdt in dat ik van alles doe. Dat varieert van werken in het lab, tot marketing en verkoop en het bouwen van onze website.”

Fijne kneepjes

Lee studeerde af in de scheikunde en het management van industriële toepassingen aan de Universiteit van York, werkte een jaar bij DSM en promoveerde aan de Radboud Universiteit Nijmegen. Met de spin-off Encapson geven hij en Dennis hun promotieonderzoeken naar functionele, synthetische polymeren en polymere capsules een vervolg. Op het gebied van marketing en verkoop krijgen zij hulp van een bedrijfskundig adviseur. Die moet de wetenschappers de fijne kneepjes van het ondernemerschap bijbrengen.

In het begin vond Lee het moeilijk om potentiële klanten te benaderen: “Je moet zo met jezelf leuren, dat was ik niet gewend.” Ook was het wennen aan de tijdsdruk: “Je kunt niet zomaar meer geld vragen aan een klant als je praktisch werk uitloopt. Drie dagen te laat kan wel tweeduizend euro schelen. Aan de andere kant kun je ook geen concessies doen aan de kwaliteit. Daarom moet je veel meer gefocust te werk gaan dan tijdens je promotieonderzoek. Je moet de irrelevante zaken schrappen. Gelukkig zijn onze klanten ook wetenschappers, dus ze begrijpen dat wij niet altijd kunnen inschatten hoe lang iets duurt.”

Kopzorgen

Behalve een uitgebreid takenpakket, levert het opstarten van een eigen bedrijf Lee ook kopzorgen op. Hij is mede verantwoordelijk voor het wel en wee van Encapson. Als het moeilijker gaat met het bedrijf komt dat op zijn bordje terecht. De druk op zijn schouders is naar eigen zeggen groot. “Maar ik werk altijd het beste onder druk”, relativeert hij. “Als het misgaat, kun je alleen jezelf de schuld geven en als alles op zijn plaats valt, geeft dat een grote voldoening. Ik geniet van het hele traject, van het praten met klanten tot het uitvoeren van gedegen wetenschappelijk werk. De beste eigenschappen voor mijn werk zijn mijn energie en enthousiasme. Die kan ik overal voor inzetten.”

Tijdens het interview ziet Lee kans een prop naar het hoofd van zijn collega te gooien. Het lijkt een goed voorbeeld van de ontspannen sfeer bij het jonge bedrijf. Lee: “We zijn serieus bezig met ons vak, maar we hebben vaak lol samen. Iedereen heeft slechte dagen, maar als je geen plezier hebt in je werk, kun je net zo goed thuisblijven.”

***Kader***

Met welk molecuul wil je jezelf vergelijken?

“Met acetylsalicylzuur, oftewel aspirine, omdat het elk jaar weer een nieuw nut blijkt te hebben.”

Naast wie zou je we eens in het vliegtuig willen zitten?

“Naast Ernst Rutherford. Hij zei ooit dat wetenschap slechts bestond uit natuurkunde en postzegels verzamelen. Vervolgens won hij de Nobelprijs voor scheikunde.”

Je grootste blunder tot nu toe?

“Op de universiteit van York heb ik weleens tijdens een practicum een explosie veroorzaakt.”

Je meest aparte bijbaan?

“Ik heb bij de Burger King gewerkt. Laten we zeggen dat ik daar nooit meer ga eten.”