Decennialang was uranium een saaie business. Maar van alle kanten wordt de nucleaire wereld momenteel opgeschud. En dan is er nog HALEU, een nieuwe, efficiëntere geavanceerde reactorbrandstof. Handig voor kleinere reactoren, maar ook voor kernwapens, zo waarschuwden deskundigen onlangs in Science. Die zorgen worden niet alom gedeeld. ‘Ik heb de indruk dat er hier toch naar een conclusie toegerekend wordt.’ 

‘We gaan onze capaciteit in Almelo uitbreiden’, zegt Judith Slijkhuis, woordvoerder van Urenco. Dit Nederlands-Brits-Duitse bedrijf is in Almelo begonnen met de bouw van twee fabriekshallen voor het verrijken van uranium. Dat is het proces waarbij het gehalte U-235 wordt opgekrikt. Natuurlijk uranium bestaat voor 99,275% uit het niet-splijtbare U-238 en voor 0,72% uit het splijtbare U-235. Met ultracentrifuges wordt het in de vorm van het gas uraniumhexafluoride (UF₆) gecentrifugeerd, om het gehalte U-235 te verhogen tot rond de 5%. Het resultaat is zogeheten laagverrijkt uranium, dat je kunt gebruiken in kernreactoren.  

In Almelo gaat Urenco de productiecapaciteit met 15% uitbreiden, maar daar blijft het niet bij. Het Franse Orano heeft een productietoename van 30% aangekondigd en in Capenhurst bij Liverpool is Urenco van plan om een fabriek te bouwen waar uranium wordt verrijkt tot 19,75%. Uranium met deze verrijkingsgraad heet HALEU: High Assay Low Enriched Uranium. De Britse overheid steekt £196 miljoen in de fabriek. Er zijn ook nog plannen voor een HALEU-fabriek in New Mexico (VS). Slijkhuis: ‘Je ziet dat de vraag naar laagverrijkt uranium groeit, maar dat er ook een vraag komt naar advanced fuels; uranium met hogere verrijkingsgraden. In de VS en in het VK is er ook een enorme push vanuit de overheid om dat voor elkaar te krijgen.’