Het aantal planeten waarop eventueel aarde-achtig leven kan ontstaan is veel lager dan gedacht, claimen Didier Queloz en collega’s uit Cambridge in Science Advances . Tot nu toe kijken wetenschappers alleen naar de aanwezigheid van vloeibaar water, maar het spectrum van de dienstdoende ster blijkt minstens zo belangrijk.

Als voorbeeld noemt Queloz de pyrimidinebouwstenen voor RNA. Zolang er nog geen enzymen zijn, moeten die ontstaan uit een cascade van zeven reacties. Een paar daarvan hebben uv-licht nodig van 200 tot 280 nm en alleen als daarvan voldoende voorhanden is, winnen ze de concurrentie met niet-fotochemische processen die de verkeerde producten opleveren. In de praktijk vraagt dat sterren met een oppervlaktetemperatuur van minimaal 3.500 K; onze zon zit daar met 5.780 K ruim boven, maar dwergsterren zoals het Belgische troetelkind TRAPPIST-1 (2.500 K) kunnen het vergeten, tenzij ze extreem onrustig zijn en veel zonnevlammen genereren. Mochten rond zo’n dwerg toch tekenen van leven opduiken, dan is het chemisch gezien ánder leven en wordt het volgens Queloz pas echt interessant. (AD)