Zitten wij chemici in een bubbel? Feit is dat moleculen buiten ons eigen kringetje vooral ter sprake komen wanneer niet-chemici denken dat ze schadelijk zijn. Over de schoonheid van ons vak geen woord. En dat terwijl de higgsdeeltjes van onze collega-fysici maar hoeven te kuchen om de kranten te halen.

Toegegeven, zonder higgsdeeltjes draait de wereld niet, en dat is meer dan je van de meeste moleculen kunt zeggen. Maar het is ook een keuze. Een kennis die communicatieve vaardigheden doceert aan eerstejaars, bevestigt dat ze daar overal het nut van inzien behalve bij de moleculaire wetenschappen. In ons wereldje scoor je uitsluitend punten door peer reviewed wetenschappelijk werk over de muur te slingeren. Nergens wordt het publicatiecircus zo kritiekloos geslikt. Terwijl je binnen de life sciences een stormachtige ontwikkeling ziet richting open access, preprintservers en een meer transparante peer review, blijven chemici er alles voor over hebben om in Nature of Angewandte te mógen staan. Wie daartegen ingaat, gooit carrièretechnisch zijn eigen glazen in.

Geen wonder dat chemici vooroplopen bij het verengelsen van het onderwijs. In een taal die je maar half beheerst is het lastig discussiëren, maar dat bezwaar vervalt wanneer je tóch nooit discussieert.

Onwillekeurig plaatsen we onszelf zo buiten de samenleving. Premier Rutte heeft gelijk dat hij Shell en Unilever binnenboord wil houden. Hun hoofdkantoren doen er niet toe, maar dankzij hun R&Dlabs houdt onze bubbel tenminste nog een beetje voeling met de buitenwereld. Als dat wegvalt, wordt ons bestaansrecht lastig uit te leggen – wat draagt een fabriek van onleesbare publicaties bij aan de economie?

We hebben wel degelijk communicatieve talenten binnen de gelederen, maar waarom doen we er niets mee? Zelfs Ben Feringa zou nooit door de media zijn ontdekt als hij die Nobelprijs niet had gewonnen. En nu hij wél is ontdekt, betreuren we vooral dat hij geen tijd overhoudt om Nature te halen, in plaats dat we meeliften op zijn succes en onze eigen moleculen uitvergroten om naast zijn autootjes te zetten.

De boulevardpers hoeft nog niet meteen een reporter naar de Avond van de Chemie te sturen. Maar we kunnen met zijn allen ook té bescheiden zijn.