Kort voor de jaarwisseling stuurde de redactie me een mail met daarin de vraag wat de ETA van mijn column zou zijn. Ik associeer ETA met een Baskische afscheidingsbeweging, maar vermoedelijk was dat niet wat mijn opdrachtgever bedoelde. Speurend naar de afkorting op internet vond ik gelukkig een lijst met 102 mogelijkheden.

Welke daarvan zou de redactie in hemelsnaam bedoeld hebben? Elvis Tribute Artist, of Estimated Time of Arrival? European Technical Approval, of Extremely Thin Absorber?

Natuurlijk lagen niet alle acroniemen voor de hand. Zo besloot ik al snel dat ik Ellenville Teachers Association kon wegstrepen, evenals Extra Terrestrial Alien en Eu Te Amo (‘ik hou van je’ in het Portugees). Maar zou het misschien mogelijk zijn dat mijn hoofdredacteur Easy Tech Answers van mij verwachtte? In deze onzekere tijden hunkeren velen naar snelle, technische oplossingen voor complexe problemen. Ik zou zeker iets kunnen schrijven over de schijnveiligheid van technische antwoorden op epidemiologische uitdagingen, maar ik kon me niet herinneren dat de redactie me dit ooit had opgedragen.

Ook wetenschappers houden van acroniemen. ‘Messenger’, een ruimtesonde van de NASA die in 2015 ter pletter sloeg tegen Mercurius, heette eigenlijk ‘MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging’. Ooit, een paar jaar geleden, was het dolle pret om zulke acroniemen te ontcijferen in de NWO-lijsten met gehonoreerde projectvoorstellen. Vooral bèta-onderzoekers hadden er nogal een handje van. Zo bedachten ze in Eindhoven voor een onderzoeksproject eens de projectnaam SLIM: Smart LImit cycle Modulators. (Slim en smart! Haha!) In Groningen wrongen ze zich in allerlei bochten om een projectnaam met de afkorting ‘IRRESISTABLE’ bij elkaar te verzinnen. Dat moest natuurlijk ‘irresistible’ zijn, met een ‘i’ in plaats van een ‘a’ (van Ability). Zoek je nu op het onderzoeksproject, dan vind je overigens het correct gespelde ‘irresistible’, zonder uitleg waar de letters voor staan. Simpel opgelost.

Inmiddels zijn acroniemen op de NWO-website schaars geworden, misschien omdat wetenschappers geen tijd meer hebben om onmogelijke afkortingen te verzinnen, of omdat communicatiemedewerkers zulke afkortingen de nek omdraaien voordat het voorstel online gaat. Wel vond ik een onderzoeksproject over cognitieve gedragstherapie om chronische vermoeidheid na covid te voorkomen. De dubbelzinnige naam: ReCoVered.

Dat alles hielp me helaas weinig bij de vraag wat de hoofdredacteur nu van me verlangde. Na veel wikken en wegen heb ik maar gekozen voor de afkorting die mij binnen de context van een column voor C2W |Mens & Molecule het meest logisch leek. Nu alleen nog iemand zien te vinden die Elvis goed kan nadoen.