Silicium-, germanium- en tin-versies van carbenen zijn goed inzetbaar als waterstofactivator voor hydrogeneringsreacties, blijkt uit kwantumberekeningen. Ze vervullen dan de rol van overgangsmetaalkatalysatoren, laat een Amsterdams team zien in het European Journal of Organic Chemistry.

Over het algemeen doe je hydrogeneringsreacties, waarbij je geactiveerd waterstof laat reageren met een ander molecuul, met katalysatoren gebaseerd op (dure) overgangsmetalen. In hun zoektocht naar alternatieven, kwamen Eveline Tiekink, Siebe Lekanne Deprez, Pascal Vermeeren en Trevor Hamlin van de TheoCheM-groep aan de Vrije Universiteit Amsterdam uit bij groep 14-elementen.

In 2021 had het team deze zogeheten metallylenen al eens onder de loep genomen toen bleek dat ze waterstof en andere kleine moleculen konden activeren. Tiekink en collega’s hebben nu uitgezocht of je met rational design metallyleenkatalysatoren kunt ontwikkelen die hydrogeneringsreacties kunnen doen. En dat kan.