Orkaan Harvey is een chemische fabriek in Texas fataal geworden. Donderdagochtend vroeg zijn de eerste explosies gemeld nadat de koeling was uitgevallen wegens gebrek aan elektriciteit. Er zit niets anders op dan de boel laten uitbranden, melden Amerikaanse media.

Het goede nieuws is dat de bedrijfsleiding het dagen van tevoren zag aankomen. Dinsdag is het personeel al geëvacueerd, plus iedereen die op minder dan 2,4 km afstand van de fabriek woont. Over mogelijke slachtoffers bij de hulpdiensten is nog niets bekend; wel is minstens één politieman afgevoerd per ambulance omdat hij mogelijk giftige dampen had ingeademd.

De fabriek in Crosby, die deel uitmaakt van het Franse Arkema-concern, produceert organische peroxides die onder meer worden gebruikt om radicaalpolymerisaties op gang te brengen binnen de kunststofindustrie. Daartoe moet zo’n zogeheten initiator zelf uiteenvallen in twee radicalen, en dat houdt in dat hij in zekere mate instabiel moet zijn - anders werkt het niet.

Bij het uiteenvallen komt warmte vrij. Gaat dat sneller dan het tempo waarin de warmte kan worden afgevoerd, dan gaat de temperatuur oplopen en dus ook het ontledingstempo. Kortom: de reactie slaat op hol.

En dat is wat er nu in Texas gebeurt. Normaal gesproken worden de peroxide-opslagtanks extern gekoeld. Maar door de orkaan is de elektriciteitstoevoer uitgevallen, en omdat er bijna twee meter water staat op het fabrieksterrein doen de noodstroomaggregaten het ook niet meer. Vandaar dat de bedrijfsleiding dagen geleden al concludeerde dat het niet de vraag was óf, maar wannéér de boel zou ontploffen.

bron: Arkema en diverse media